Los astrónomos han identificado dos agujeros negros supermasivos distantes, o cuásares, que podrían estar a punto de volverse mucho más brillantes. Cuando esto sucede, el asunto se calienta y libera una tremenda cantidad de energía. Algunas teorías proponen que estas explosiones podrían ser tan poderosas que detengan la formación de estrellas en una galaxia.
Los astrónomos que usan el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA han identificado recientemente dos cuásares, o agujeros negros supermasivos, que pueden estar al borde de un colosal "eructo" cósmico.
Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que cuando las galaxias chocan, los agujeros negros supermasivos que residen dentro de ellos se atiborran en un magnífico "buffet" de polvo, gas y estrellas. La fiesta cósmica es proporcionada por episodios violentos de formación estelar desencadenados en el gran choque galáctico. La mayoría de los telescopios no pueden detectar estos agujeros negros festivos porque las densas nubes de polvo y gas que se levantaron en la colisión galáctica ocultan los objetos a la vista.
Sin embargo, en algún momento los astrónomos sospechan que estos glotones celestes se "llenan". Una vez que esto sucede, los científicos creen que los agujeros negros dejan escapar un enorme eructo de energía, lo suficientemente fuerte como para destruir gran parte de su material circundante. Algunos eructos supermasivos de agujeros negros pueden incluso destruir suficiente material para detener la formación de estrellas en su galaxia anfitriona.
De acuerdo con la Dra. Maria del Carmen Polletta de la Universidad de California en San Diego, en La Jolla, California, los agujeros negros supermasivos recientemente identificados están fuertemente cubiertos por densas nubes de polvo y pueden estar al borde de un eructo cósmico. Polletta es la autora principal de un artículo sobre el tema. Su investigación fue publicada en la edición de mayo de 2006 de Astrophysical Journal.
"Los agujeros negros siempre liberan mucha energía a medida que acumulan [o engullen] la materia", dice ella.
Cuando la materia cae en un agujero negro, se emite energía. Cuanto más come un agujero negro, más energía se libera. Los astrónomos sospechan que en algún momento los agujeros negros emitirán tanta energía que el polvo circundante será expulsado o destruido. Los científicos miden esta energía emitida en "luminosidad". Polletta señala que el agujero negro más luminoso en su estudio es aproximadamente tres mil millones de veces más masivo que nuestro Sol, y puede engullir unas 68 masas solares de material por año, o más que la masa de un Sol por semana.
"El polvo que rodea un agujero negro oscurecido puede complicar los cálculos de luminosidad porque el polvo absorbe parte de la energía emitida y la irradia en el infrarrojo", dice Polletta.
Usando los ojos infrarrojos de Spitzer, Polletta y su equipo pudieron medir la cantidad de energía que absorbe el polvo y, por lo tanto, predecir con precisión la luminosidad del agujero negro. Con el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, los miembros del equipo también pudieron discernir la cantidad de polvo que rodea el objeto.
"La luminosidad de las fuentes en mi investigación es tan alta que el polvo no debería sobrevivir", dice Polletta. Es por eso que sospecha que los agujeros negros en su estudio están a punto de eructar.
Aunque este tipo de fenómenos se ha predicho en modelos astronómicos, Polletta tiene cuidado de señalar que todavía hay mucho que los astrónomos no saben sobre el carácter de los agujeros negros muy oscurecidos.
"Los agujeros negros que están muy oscurecidos y con esta luminosidad son muy difíciles de encontrar y no se han estudiado ampliamente", dice Polletta. "El eructo de un agujero negro nunca se ha verificado con observaciones, por lo que la explosión puede no ocurrir".
“El papel que juegan los agujeros negros supermasivos en el desarrollo de una galaxia aún no está claro, todavía faltan muchas piezas. Lo que estamos viendo aquí es un momento muy específico en la vida de un agujero negro ”, agrega. "Según los modelos astronómicos, los agujeros negros a esta luminosidad deberían destruir el material circundante muy pronto".
Las fuentes se detectaron en observaciones obtenidas por el proyecto heredado Spitzer Wide area Infrared Extragalactic (SWIRE). El proyecto SWIRE Legacy utiliza los ojos infrarrojos súper sensibles de Spitzer para comprender cómo el material del Big Bang se convirtió en nuestros vecinos galácticos modernos.
Según Polletta, que es miembro del equipo SWIRE, de los millones de agujeros negros supermasivos detectados por SWIRE, los objetos en su estudio son los más luminosos. Ella agrega que sus fuentes se encuentran entre los agujeros negros más oscurecidos por el polvo jamás estudiados.
Fuente original: Comunicado de prensa de Spitzer
