Usualmente pensamos en los asteroides como trozos de roca oscuros, secos y sin vida, como la imagen del asteroide Itokawa, arriba. Este descubrimiento es emocionante en dos frentes: uno, esta evidencia apoya la idea de que los asteroides podrían ser responsables de llevar agua y material orgánico a la Tierra, y dos, si el camino propuesto para la NASA es visitar un asteroide, tener agua y compuestos orgánicos en el El destino hace las cosas un poco más interesantes.
24 Themis, un asteroide de 200 kilómetros de ancho se encuentra a medio camino entre Marte y Júpiter. Josh Emery, de la Universidad de Tennessee, Knoxville y Andrew Rivkin, de la Universidad Johns Hopkins, midieron el espectro de la luz solar infrarroja reflejada por el asteroide y encontraron el espectro consistente con agua congelada. Determinaron que 24 Themis está cubierto con una fina película de hielo. También detectaron material orgánico.
“Los compuestos orgánicos que detectamos parecen ser moléculas complejas de cadena larga. Lloviendo sobre una Tierra estéril en meteoritos, estos podrían haber dado un gran impulso al desarrollo de la vida ", dijo Emery.
Encontrar hielo en la superficie de 24 Themis fue una sorpresa porque su proximidad al sol hace que el hielo se vaporice. Además, las temperaturas de la superficie son demasiado altas para que el hielo permanezca por mucho tiempo.
"Esto implica que el hielo es bastante abundante en el interior de 24 Themis y quizás en muchos otros asteroides", dijo Emery, y por lo tanto, el hielo se repone regularmente.
Esto podría hacerse mediante la "desgasificación" en la cual el hielo enterrado dentro del asteroide escapa lentamente a medida que el vapor migra a través de las grietas hacia la superficie o cuando el vapor escapa rápida y esporádicamente cuando los desechos espaciales golpean a 24 Themis.
El descubrimiento de abundante hielo en 24 Themis puede significar que el agua es mucho más común en el cinturón principal de asteroides de lo que se pensaba anteriormente. Dado que Themis es parte de una "familia" de asteroides que se formó a partir de un gran impacto y la posterior fragmentación de un cuerpo más grande hace mucho tiempo, este escenario significa que el cuerpo de los padres también tenía hielo y tiene profundas implicaciones sobre cómo se formó nuestro sistema solar.
El hielo en los asteroides puede ser la respuesta al enigma del origen del agua de la Tierra, dijo Emery.
“Los asteroides generalmente se han visto como muy secos. Ahora parece que cuando los asteroides y los planetas se formaron por primera vez en el Sistema Solar muy temprano, el hielo se extendió hasta la región del Cinturón Principal ”, dijo Emery. "Ampliar esta visión refinada a los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas, los componentes básicos de la vida - agua y compuestos orgánicos - pueden ser más comunes cerca de la zona habitable de cada estrella. Los próximos años serán realmente emocionantes a medida que los astrónomos busquen descubrir si estos componentes básicos de la vida también han funcionado su magia allí ”.
Al elegir un posible destino para futuras exploraciones, 24 Themis quizás sería un buen candidato.
Los hallazgos aparecen en la edición del 29 de abril de la revista "Nature".
Fuente: EurekAlert
