Durante 170 años, científicos, historiadores y detectives aficionados han estado tratando de descubrir qué condujo a la desaparición de la Expedición Franklin, uno de los desastres más mortales en la exploración polar, que dejó a los 129 miembros de la tripulación muertos en el Ártico canadiense.
Ahora, una uña puede contener pistas sobre el destino de estos hombres.
Los investigadores pudieron reconstruir cierta información sobre la salud y la dieta de uno de los hombres de Sir John Franklin en las semanas previas a su muerte, basándose en los químicos almacenados en su uña. Su estudio, publicado el 6 de diciembre en el Journal of Archaeological Science: Reports, ofrece más evidencia contra la teoría de que el envenenamiento por plomo desempeñó un papel en el fatídico final de la expedición.
El viaje perdido de Franklin
En nombre de la Royal Navy británica, Franklin partió en 1845 con dos barcos, el HMS Erebus y el HMS Terror, en busca de un pasaje al noroeste que conectaría los océanos Atlántico y Pacífico. La expedición quedó atrapada en el hielo en la isla Beechey en septiembre de 1846. Franklin murió en junio de 1847.
Según el último registro escrito de la tripulación, los barcos fueron abandonados en abril de 1848, cuando los hombres sobrevivientes se fueron a pie para intentar llegar a un puesto comercial.
Los grupos de búsqueda han recogido artefactos dispersos en el Ártico. (Los naufragios del Erebus y el Terror se descubrieron solo en los últimos años). Y se han encontrado las tumbas de algunos de los hombres de Franklin. La mayoría de los registros de la expedición, incluidos sus registros de enfermedades, se han perdido, por lo que el misterio rodea los últimos meses, pero probablemente fueron tiempos desesperados. Testimonios de testigos inuit y estudios más recientes han sugerido que algunos de los hombres hambrientos de Franklin recurrieron al canibalismo.
En la década de 1980, los científicos encontraron altos niveles de plomo en los huesos de los miembros de la tripulación que fueron exhumados de sus tumbas en la isla Beechey. Una teoría común era que los hombres probablemente sufrieron envenenamiento por plomo a causa del metal en sus latas de comida o en su sistema de agua potable. Si bien el envenenamiento por plomo puede no haber sido suficiente para matar a Franklin y su tripulación, podría haber exacerbado los efectos del escorbuto y la inanición, y sus síntomas neurológicos podrían haber hecho que los hombres deliraran y tuvieran una discapacidad mental.
¿Deficiencia de zinc para culpar?
En un nuevo estudio, Jennie Christensen, atoxicóloga de TrichAnalytics en Columbia Británica, Canadá, y sus colegas observaron una uña del pie y una uña del pie grande de John Hartnell, uno de los miembros de la tripulación que fue enterrado en la isla Beechey durante el primer invierno varado. Los investigadores pudieron documentar cómo su exposición a diferentes metales cambiaba semanalmente. Llegaron a la conclusión de que Hartnell tenía concentraciones de plomo dentro del rango normal para adultos sanos, y que sus niveles de plomo solo aumentaron durante las últimas semanas antes de su muerte, cuando sus huesos se estaban rompiendo y liberando plomo almacenado en su sistema.
Christensen y sus colegas también encontraron otro posible culpable del deterioro de la salud de Hartnell: una deficiencia crónica de zinc, tal vez relacionada con la falta de carne en su dieta.
La falta de zinc puede haber causado síntomas como inestabilidad emocional, depresión y diarrea, y podría haber suprimido el sistema inmunitario de Hartnell, aumentando su vulnerabilidad a la tuberculosis y la neumonía, las enfermedades que finalmente lo mataron, escribieron los investigadores.
"Dado el patrón de concentración de zinc en las uñas de Hartnell, es probable que la comida enlatada no fuera apreciablemente rica en zinc y / o la carne ártica fresca no estuviera disponible para complementar la dieta de la tripulación", escribieron Christensen y sus colegas. "Si bien estas especulaciones se basan en un solo miembro de la tripulación, la uña de Hartnell sugiere que otros hombres de la Expedición Franklin pudieron haber compartido un destino similar".
El nuevo estudio se basa en otra investigación reciente que sugiere que el envenenamiento por plomo no fue un factor importante en el fracaso de la expedición de Franklin. Un estudio de 2014 publicado en la revista Polar Record descubrió que los niveles de plomo de los miembros de la tripulación podrían considerarse altos hoy en día, pero eran consistentes con la población general del siglo XIX. Otro artículo de 2013, publicado en la revista Applied Physics A, mostró que la tripulación probablemente ingirió plomo durante toda su vida, y que no hubo un aumento en la ingestión de plomo durante la expedición.
