¡La luna Europa de Júpiter continúa fascinando y asombrando! En 1979, el Viajero Las misiones proporcionaron los primeros indicios de que podría existir un océano interior debajo de su superficie helada. Entre 1995 y 2003, el Galileo spaceprobe proporcionó la información más detallada hasta la fecha sobre las lunas de Júpiter hasta la fecha. Esta información reforzó las teorías sobre cómo podría existir la vida en un océano de aguas cálidas ubicado en el límite del manto central.
A pesar de Galileo La misión finalizó cuando la sonda se estrelló en la atmósfera de Júpiter, la sonda espacial todavía está proporcionando información vital sobre Europa. Después de analizar los datos antiguos de la misión, los científicos de la NASA han encontrado evidencia independiente de que el océano interior de Europa está descargando columnas de vapor de agua de su superficie. Esta es una buena noticia para la futura misión a Europa, que intentará buscar en estos penachos signos de vida.
El estudio que describe sus hallazgos, titulado "Evidencia de un penacho en Europa de las firmas de ondas magnéticas y de plasma de Galileo", apareció recientemente en la revista Astronomía de la naturaleza. El estudio fue dirigido por Xianzhe Jia, físico espacial del Departamento de Ciencias e Ingeniería del Clima y el Espacio de la Universidad de Michigan, e incluyó miembros de la UCLA y la Universidad de Iowa.
Los datos fueron recolectados en 1997 por Galileo durante un sobrevuelo de Europa que lo llevó a menos de 200 km (124 millas) de la superficie de la luna. En ese momento, su sensor de magnetómetro (MAG) detectó una curva breve y localizada en el campo magnético de Júpiter, que permaneció sin explicación hasta ahora. Después de ejecutar los datos a través de modelos de computadora nuevos y avanzados, el equipo pudo crear una simulación que mostró que esto fue causado por la interacción entre el campo magnético y una de las plumas de Europa.
Este análisis confirmó las observaciones ultravioletas realizadas por la NASA. telescopio espacial Hubble en 2012, que sugirió la presencia de penachos de agua en la superficie de la luna. Sin embargo, este nuevo análisis utilizó datos recopilados mucho más cerca de la fuente, lo que indicó cómo las plumas de Europa interactúan con el flujo ambiental de plasma contenido dentro del poderoso campo magnético de Júpiter.
Además de ser el autor principal de este estudio, Jia también es el co-investigador de dos instrumentos que viajarán a bordo del Europa Clipper misión, que puede lanzarse tan pronto como 2022 para explorar la potencial habitabilidad de la luna. Jia y sus colegas se inspiraron para volver a examinar los datos del Galileo misión gracias a Melissa McGrath, miembro del Instituto SETI y también miembro del Europa Clipper equipo de ciencias
Durante una presentación a sus colegas científicos del equipo, McGrath destacó otras observaciones del Hubble sobre Europa. Como Jiang explicó en un reciente comunicado de prensa de la NASA:
“Los datos estaban allí, pero necesitábamos modelos sofisticados para dar sentido a la observación. Una de las ubicaciones que mencionó sonó una campana. Galileo en realidad hizo un sobrevuelo de esa ubicación, y fue el más cercano que tuvimos. Nos dimos cuenta de que teníamos que volver. Necesitábamos ver si había algo en los datos que pudiera decirnos si había o no un penacho ”.
Cuando examinaron la información por primera vez hace 21 años, los datos de alta resolución obtenidos por el instrumento MAG mostraron algo extraño. Pero fue gracias a las lecciones proporcionadas por el Cassini misión, que exploró las plumas en la luna Encelado de Saturno, que el equipo sabía qué buscar. Esto incluía material de las plumas que se ionizaron por la magnetosfera del gigante gaseoso, dejando un punto característico en el campo magnético.
Después de reexaminar los datos, encontraron que la misma curva característica (localizada y breve) en el campo magnético estaba presente alrededor de Europa. El equipo de Jia también consultó datos de Galileo Instrumento del espectrómetro de ondas de plasma (PWS) para medir las ondas de plasma causadas por partículas cargadas en gases alrededor de la atmósfera de Europa, que también parece respaldar la teoría de un penacho.
Estos datos de magnetometría y las firmas de ondas de plasma se colocaron en capas en un nuevo modelado 3D desarrollado por el equipo de la Universidad de Michigan (que simulaba las interacciones del plasma con los cuerpos del sistema solar). Por último, agregaron los datos obtenidos de Hubble en 2012 que sugirió las dimensiones de las plumas potenciales. El resultado final fue un penacho simulado que coincidía con el campo magnético y las firmas de plasma que vieron en el Galileo datos.
Como Robert Pappalardo, científico del proyecto Europa Clipper en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, indicó:
“Ahora parece haber demasiadas líneas de evidencia para descartar penachos en Europa. Este resultado hace que las plumas parezcan mucho más reales y, para mí, es un punto de inflexión. Estas ya no son marcas inciertas en una imagen lejana ”.
Los hallazgos son ciertamente buenas noticias para el Europa Clipper misión, que se espera que haga el viaje a Júpiter entre 2022 y 2025. Cuando esta sonda llegue al sistema joviano, establecerá una órbita alrededor de Júpiter y realizará sobrevuelos rápidos a baja altitud de Europa. Suponiendo que la actividad de la pluma se lleva a cabo en la superficie de la luna, el Europa Clipper tomará muestras de líquido congelado y partículas de polvo en busca de signos de vida.
"Si existen plumas, y podemos probar directamente lo que viene del interior de Europa, entonces podemos ver más fácilmente si Europa tiene los ingredientes para la vida", dijo Pappalardo. "Eso es lo que busca la misión. Ese es el panorama general ".
En la actualidad, el equipo de la misión está ocupado buscando posibles rutas orbitales para Europa Clipper misión. Con esta nueva investigación en la mano, el equipo elegirá un camino que llevará la sonda espacial por encima de las ubicaciones de las plumas para que esté en una posición ideal para buscar señales de vida. Si todo sale según lo planeado, el Europa Clipper podría ser la primera de varias sondas que finalmente prueba que hay vida más allá de la Tierra.
Y asegúrese de ver este video de Europa Clipper misión, cortesía de la NASA:
