Cuando Cassini descubrió géiseres de hielo de agua saliendo de la luna Encelado de Saturno, fue fácil pensar: ¡vida! Dondequiera que tengamos agua líquida aquí en la Tierra, los científicos han encontrado que la vida microbiana prospera; incluso en los ambientes más extraños. Un nuevo modelo de cómo Encelado genera esos géiseres ha hecho que la posibilidad de que la vida microbiana pueda sobrevivir en Encelado sea muy poco probable.
Cuando se descubrieron los géiseres por primera vez, los científicos denominaron el proceso "Fiel Frio". En este modelo, las interacciones de las mareas entre Encelado y Saturno calientan la luna, creando bolsas poco profundas de agua líquida debajo de una capa de hielo. La presión se acumula debajo del hielo, lo que hace que se abra de golpe y que el agua pulverizada salga al espacio.
Pero un nuevo modelo, desarrollado por investigadores de la Universidad de Illinois, explica cómo Encelado podría estar produciendo columnas de hielo de agua similares a géiseres sin un ambiente hospitalario para la vida. En cambio, el proceso se llamaría "Frígido fiel", y no requeriría agua líquida en absoluto.
Enceladus está cubierto por una capa de compuestos rígidos de hielo llamados clatratos, que podrían bajar a una profundidad de decenas de kilómetros. Incluso con una fuente de calor moderadamente cálida debajo del polo sur de la luna, estos clatratos podrían deformarse y crear grietas y fracturas en la franja del tigre que se han observado.
En lugar de tener charcos de agua cerca de la superficie, estas grietas se extienden hasta 35 kilómetros y mantienen casi la misma temperatura, hasta 150 grados bajo cero. Y eso no sería hospitalario para la vida.
Entonces, ¿de dónde vienen los géiseres? A medida que los clatratos se disocian, producen gases que viajan por las rayas del tigre. Este gas luego se escapa al espacio, y se ve como las plumas que Cassini observó. Esto es lo que dijo uno de los investigadores, Gustavo Gioia:
“Este es de hecho un Encelado frígido. Parece que pueden producirse altos flujos de calor, actividad similar a un géiser y características tectónicas complejas, incluso si las lunas no tienen interiores calientes, líquidos o cambiantes ".
Fuente original: Comunicado de prensa de UIUC
