Desde 2002, cuando la plataforma de hielo Larsen B se separó de la costa de la Península Antártica, los científicos han sido testigos de profundos aumentos en el flujo de glaciares cercanos al Mar de Weddell. Estas observaciones fueron posibles gracias a los datos satelitales de la NASA, Canadá y Europa.
Dos informes financiados por la NASA, que aparecen en la revista Geophysical Research Letters, utilizaron diferentes técnicas para llegar a resultados similares. Investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, Pasadena, California, el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA (GSFC), Greenbelt, Maryland, y el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC), Boulder, Colorado, dijeron que los hallazgos prueban las plataformas de hielo actúan como "frenos" en los glaciares que fluyen hacia ellos. Los resultados también sugieren que el calentamiento climático puede conducir rápidamente a aumentos en el nivel del mar.
Grandes plataformas de hielo en la Península Antártica se desintegraron en 1995 y 2002, como resultado del calentamiento climático. Casi inmediatamente después del colapso de la plataforma de hielo Larsen B de 2002, los investigadores observaron que los glaciares cercanos fluían hasta ocho veces más rápido que antes de la ruptura. La aceleración también provocó la caída de las elevaciones de los glaciares, bajándolos hasta 38 metros (124 pies) en seis meses.
"Los glaciares en la Península Antártica se aceleraron en respuesta a la eliminación de la plataforma de hielo Larsen B", dijo Eric Rignot, investigador del JPL y autor principal de uno de los estudios. "Estos dos documentos ilustran claramente, por primera vez, la relación entre el colapso de la plataforma de hielo causada por el calentamiento climático y el flujo acelerado de los glaciares", agregó Rignot.
El estudio de Rignot utilizó datos de los satélites de detección remota de la Agencia Espacial Europea (ERS) y el satélite RADARSAT de la Agencia Espacial Canadiense. Estados Unidos y Canadá comparten un acuerdo conjunto sobre RADARSAT, que la NASA lanzó.
Scambos y sus colegas utilizaron cinco imágenes Landsat 7 de la Península Antártica antes y después de la ruptura de Larsen B. Las imágenes revelaron grietas en las superficies de los glaciares. Al rastrear el movimiento de grietas en secuencia de una imagen a la siguiente, los investigadores pudieron calcular las velocidades de los glaciares.
Las superficies de los glaciares cayeron rápidamente a medida que el flujo se aceleró, según las mediciones de ICESat. "El adelgazamiento de estos glaciares fue tan dramático que se detectó fácilmente con ICESat, que puede medir los cambios de elevación dentro de una pulgada o dos", dijo Christopher Shuman, investigador de GSFC y coautor del artículo de Scambos.
El estudio de Scambos examinó el período inmediatamente posterior al colapso de la plataforma de hielo Larsen B para tratar de aislar los efectos inmediatos de la pérdida de la plataforma de hielo en los glaciares. El estudio de Rignot utilizó RADARSAT para tomar mediciones mensuales que continúan. Las nubes no limitan las mediciones RADARSAT, por lo que pueden proporcionar información continua y de gran velocidad.
Según el estudio de Rignot, los glaciares Hektoria, Green y Evans fluyeron ocho veces más rápido en 2003 que en 2000. Disminuyeron moderadamente a fines de 2003. Los glaciares Jorum y Crane se aceleraron dos veces a principios de 2003 y tres veces a fines de 2003 Los glaciares adyacentes, donde los estantes permanecieron intactos, no mostraron cambios significativos según ambos estudios. Los estudios proporcionan evidencia clara de que las plataformas de hielo restringen los glaciares e indican que el clima actual está más estrechamente relacionado con el aumento del nivel del mar de lo que alguna vez se pensó, agregó Scambos.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
