Los aplausos estallaron después de que la primera de las sondas gemelas de mapeo lunar de $ 496 millones de la NASA entró en órbita en la víspera de Año Nuevo (diciembre. La pequeña nave espacial GRAIL mapeará el interior lunar con una precisión sin precedentes para deducir la composición interior oculta de la Luna.
“Los motores se detuvieron. ¡Está en una gran órbita inicial! "
- Jim Green de la NASA le dijo a la revista Space, momentos después de la verificación de un exitoso motor quemado e inyección de la nave espacial GRAIL-A en una órbita elíptica inicial. Green es el Director de Ciencia Planetaria en el cuartel general de la NASA y estaba estacionado dentro del Control de Misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, Ca (ver fotos a continuación).
“¡Explota el burbujeante y brinda por la luna! La nave espacial GRAIL-A de la NASA está en órbita lunar ", tuiteó la NASA poco después de verificar que se realizó el disparo crítico. ¡Quemadura completa! GRAIL-A ahora está orbitando la luna y esperando la llegada de su gemelo GRAIL-B el día de Año Nuevo ".
El encendido del propulsor alimentado con hidrazina se concluyó a las 5 PM EST (2 PM PST) hoy, 31 de diciembre de 2011 y fue el punto culminante de un estupendo año para la ciencia en la NASA.
"2011 fue definitivamente el mejor año para la Ciencia Planetaria de la NASA", me dijo Green hoy. "2011 fue el" Año del Sistema Solar ".
"GRAIL-A se encuentra en una órbita polar altamente elíptica que tarda aproximadamente 11.5 horas en completarse".
“Vemos los primeros ocho o diez minutos del inicio de la quemadura mientras se dirige hacia el hemisferio sur de la Luna, continúa mientras GRAIL va detrás de la luna y la quemadura termina aproximadamente ocho minutos después de que sale y reaparece sobre el polo norte región."
“Entonces vemos el comienzo de la grabación y el final de la grabación a través de la Red de Espacio Profundo (DSN). Lo mismo se repetirá unas 25 horas después con GRAIL-B el día de Año Nuevo [1 de enero de 2012] ", explicó Green.
La órbita es de aproximadamente 56 millas (90 kilómetros) por 5,197 millas (8,363 kilómetros alrededor de la luna. La sonda avanzó hacia la luna a 4400 MPH y se deslizó a unas 68 millas sobre el Polo Sur.
"Mi resolución para el nuevo año es desbloquear misterios lunares y comprender cómo evolucionaron la luna, la Tierra y otros planetas rocosos", dijo Maria Zuber, investigadora principal de GRAIL en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge. "Ahora, con el GRAIL-A colocado con éxito en órbita alrededor de la luna, estamos un paso más cerca de lograr ese objetivo".
Zuber fue testigo de los eventos en Mission Control junto con el director de JPL Charles Elachi (ver fotos).
El gemelo espejo, conocido como GRAIL-B, estaba a menos de 30,000 millas (48,000 km) de la luna cuando GRAIL A alcanzó la órbita y cerró a una velocidad de 896 mph (1,442 kph). La quema de inserción de GRAIL-B está programada para comenzar el día de Año Nuevo a las 2:05 p.m. PST (5:05 p.m.EST) y durará unos 39 minutos.
GRAIL-B está aproximadamente 25 horas detrás de GRAIL-A, lo que les da a los equipos suficiente tiempo para descansar y prepararse, dijo David Lehman, gerente de proyectos de GRAIL en JPL.
"Con GRAIL-A en órbita lunar estamos a medio camino de casa", dijo Lehman. "Mañana puede ser Año Nuevo en todas partes, pero es otro día de trabajo alrededor de la luna y aquí en JPL para el equipo GRAIL".
Los ingenieros luego bajarán gradualmente los satélites voladores en tándem a una altitud orbital casi circular casi polar de aproximadamente 34 millas (55 kilómetros) con una separación promedio de aproximadamente 200 km. La fase científica de 82 días comenzará en marzo de 2012.
“GRAIL mapeará globalmente el campo de gravedad de la luna con alta precisión para deducir información sobre la estructura interior, la densidad y la composición del interior lunar. Evaluaremos si incluso hay un núcleo sólido o líquido o una mezcla y avanzaremos en la comprensión de la evolución térmica de la luna y el sistema solar ", explicó el co-investigador de GRAIL Sami Asmar a la revista Space. Asmar es de JPL.
Se pueden anunciar nuevos nombres para el dúo dinámico el día de Año Nuevo. Zuber dijo que los nombres ganadores de un concurso de ensayos para estudiantes atrajeron más de 1000 entradas.
El equipo GRAIL está haciendo un gran esfuerzo de divulgación pública para involucrar a los niños de la escuela en la misión e inspirarlos a estudiar ciencias. Cada nave espacial lleva 4 cámaras MoonKAM. Los estudiantes de secundaria ayudarán a seleccionar los objetivos.
"Más de 2100 escuelas intermedias ya se han inscrito para participar en el proyecto MoonKAM", dijo Zuber a los periodistas.
"Hemos tenido una gran respuesta al proyecto MoonKAM y todavía estamos aceptando solicitudes".
MoonKAM está patrocinado por la Dra. Sally Ride, la primera mujer astronauta de Estados Unidos. Se esperan las primeras imágenes después de que comience la misión científica en marzo de 2012.
Los gemelos GRAIL despegaron de Florida el 10 de septiembre de 2011 por un camino de 3,5 meses de baja energía a la luna para que se pudiera usar un cohete de refuerzo más pequeño para reducir costos.
Lea las características continuas sobre GRAIL por Ken Kremer aquí:
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