Hoy, 29 de septiembre de 2004, es indiscutiblemente el Día de Toutatis, el famoso asteroide del "día del juicio final".
No desde el año 1353 esta impresionante "roca espacial" pasó tan cerca de la Tierra como lo hace hoy. Visible como un punto de luz tenue que se mueve rápidamente en los cielos del sur, se acerca a la Tierra a una distancia de 1,550,000 km, o solo cuatro veces la distancia de la Luna.
Observado de cerca por los astrónomos desde su descubrimiento en enero de 1989, se ha descubierto que este asteroide se mueve en una órbita que lo acerca a la Tierra a intervalos regulares, aproximadamente una vez cada cuatro años. Esto sucedió en 1992, 1996, 2000 y ahora nuevamente en 2004.
Las observaciones de radar durante estos pasajes han demostrado que Toutatis tiene una forma alargada, que mide aproximadamente 4.6 x 2.4 x 1.9 km. Cae lentamente por el espacio, con un período de rotación de 5.4 días.
Las imágenes de arriba de Toutatis se tomaron con el Very Large Telescope de ESO (durante una prueba técnica) en la noche del 28 de septiembre. Se obtuvieron poco más de 12 horas antes del acercamiento más cercano que ocurre hoy alrededor de las 15:40 hrs. (CEST), o 13:40 h, hora universal (UT). En el momento de estas observaciones, Toutatis estaba a unos 1,640,000 km de la Tierra, moviéndose a una velocidad de aproximadamente 11 km / seg en relación con nuestro planeta.
Muestran al asteroide como un objeto de rápido movimiento de magnitud 10, aproximadamente 40 veces más débil que lo que se puede percibir con el ojo sin ayuda, adaptado a la oscuridad. También demuestran que Toutatis está en el camino correcto, siguiendo exactamente la trayectoria prevista en el espacio y pasando la Tierra a una distancia segura, como se prevé.
Los cálculos detallados, teniendo en cuenta todas las observaciones disponibles de este cuerpo celeste, han demostrado que aunque Toutatis pasa regularmente cerca de la Tierra, el paso de hoy es el más cercano durante bastante tiempo, al menos hasta el año 2562. Las observaciones de ESO, obtenidas en un momento en que Toutatis estaba muy cerca de la Tierra, ayudará a refinar aún más los cálculos orbitales.
El "efecto de paralaje" demostrado!
Las imágenes simultáneas obtenidas con telescopios en los dos observatorios de ESO en La Silla y Paranal demuestran la cercanía de Toutatis a la Tierra. Como se puede ver en la exclusiva ESO PR Photo 28e / 04 que combina dos de las exposiciones de los dos observatorios, el ángulo de visión de Toutatis desde los dos observatorios, a 513 km de distancia, es bastante diferente. Los astrónomos se refieren a este efecto como el "paralaje". Cuanto más cerca esté el objeto, mayor será el efecto, es decir, mayor será el cambio de la línea de visión.
Curiosamente, la distancia angular medida en el cielo de los comienzos (o los extremos) de los dos senderos (aproximadamente 40 segundos de arco), junto con la distancia conocida entre los dos observatorios y la posición de Toutatis en el cielo en el momento de las exposiciones. Definir completamente el triángulo "Paranal-Toutatis-La Silla" y permitir así calcular la distancia exacta al asteroide.
Se encuentra muy cerca de lo predicho desde la posición del asteroide en su órbita y la de la Tierra en el momento de esta observación única, 1.607.900 km. Este excepcional conjunto simultáneo de observaciones proporciona una medición independiente de la distancia de Toutatis en el espacio y, al igual que las posiciones medidas, una confirmación de su órbita calculada.
Más información sobre Toutatis está disponible en la página web dedicada de los descubridores franceses y también en el sitio especializado de objetos cercanos a la Tierra - Dynamic.
Fuente original: Comunicado de prensa de ESO
