Cada 14 meses, terremotos silenciosos sacuden ligeramente la zona de subducción de Cascadia, que es capaz de producir un terremoto de magnitud 9.0. Ahora, la investigación muestra que estos llamados terremotos asísmicos están vinculados a fluidos que se mueven millas bajo tierra.
Estos hallazgos no afectan lo que sabemos sobre el riesgo de un terremoto peligroso en la región de Cascadia; esa información es bien conocida por el ciclo de acumulación y liberación de estrés durante grandes terremotos, dijo Pascal Audet, geofísico de la Universidad de Ottawa y coautor de la nueva investigación. Una mejor comprensión de los terremotos asísmicos podría ayudar a cerrar la brecha en la comprensión entre este ciclo de terremotos bien observado y los procesos que ocurren en las profundidades de la zona de subducción.
El nuevo estudio, publicado el 22 de enero en la revista Science Advances, examinó la zona de subducción de Cascadia, una región sísmicamente activa que se extiende desde el norte de California hasta la isla de Vancouver, en la que la placa oceánica Juan de Fuca se desliza o se subduce hacia el oeste Norteamérica. Según la Oficina de Manejo de Emergencias de Oregon, el área ha experimentado terremotos de magnitud 9.0 en el pasado y tiene el potencial de experimentar terremotos de tamaños similares o más grandes en el futuro. Un terremoto masivo en la región también podría desencadenar un tsunami de hasta 100 pies (30,5 m).
Sin embargo, el funcionamiento interno del sistema de fallas sigue siendo difícil de entender. Los investigadores ahora tienen instrumentos de tierra sensibles que pueden detectar movimientos extremadamente lentos y sutiles en las profundidades de la zona de subducción, dijo Audet. Estos instrumentos han revelado que partes de la falla entre las dos placas subductoras se deslizan regularmente, moviéndose lentamente durante un período de días o semanas. El deslizamiento es demasiado gradual como para causar sacudidas notables a nivel del suelo, pero puede ejercer presión sobre nuevas partes de la falla, lo que aumenta el riesgo de grandes terremotos.
Los investigadores también saben que las rocas que sufren este lento deslizamiento, a 40 kilómetros (25 millas) hacia abajo, están saturadas de líquido, dijo Audet. Los fluidos, atrapados dentro de pequeños poros en la roca, están bajo una gran presión de la roca y la Tierra sobre ellos. Esto debilita la roca saturada, que puede contribuir a los episodios de deslizamiento lento en la falla.
La nueva investigación investigó el vínculo entre los fluidos y el deslizamiento. Audet y sus colegas compararon 25 años de datos de temblores del sur de la isla de Vancouver con datos sobre la estructura de las rocas y las presiones a muchos kilómetros de distancia. Hubo 21 terremotos de deslizamiento lento durante ese período de tiempo. Con cada terremoto imperceptible, descubrieron que las presiones de los fluidos disminuían rápidamente.
"Esto podría significar que parte de los fluidos escapa a la masa de roca suprayacente, o las microfracturas se expanden y descomprimen los fluidos hasta cierto punto", escribió Audet en un correo electrónico a Live Science. "Sin embargo, este cambio es muy rápido y ocurre durante un período de días o quizás semanas".
El hallazgo es la primera evidencia directa de que los fluidos en las zonas de subducción se mueven durante el deslizamiento lento, dijo Audet. Pero ahora, es una pregunta de huevo y gallina. A partir de los datos disponibles, no está claro si los movimientos del fluido en realidad desencadenan los temblores lentos, o si el fluido se mueve en respuesta al deslizamiento de las rocas.
Audet y sus colegas ahora están trabajando para ver si pueden encontrar el mismo vínculo entre los fluidos y el deslizamiento lento en otras zonas de subducción en todo el mundo. Cascadia es un ejemplo particularmente simple de deslizamiento lento, con los temblores graduales que ocurren en toda la falla, dijo Audet; Otras zonas de subducción son más complejas. Sin embargo, comprender el comportamiento de los fluidos durante estos eventos podría ayudar a explicar por qué algunas zonas de subducción experimentan eventos de deslizamiento lento regulares y por qué algunas son más erráticas.
