La próxima semana, investigadores de asteroides e ingenieros de naves espaciales de todo el mundo se reunirán en Roma para discutir lo último en defensa de asteroides. El Taller Internacional de tres días de AIDA, que se desarrollará del 11 al 13 de septiembre, se centrará en el desarrollo de la misión conjunta de Evaluación de Deflexión de Impacto de Asteroides de la NASA-ESA (AIDA).
El propósito de este sistema de dos naves espaciales es desviar la órbita de uno de los cuerpos que componen el asteroide binario Didymos, que orbita entre la Tierra y Marte. Mientras que una nave espacial colisionará con un asteroide binario Near-Earth (NEA), la otra observará el impacto y examinará el lugar del accidente para reunir la mayor cantidad de datos posible sobre este método de defensa de asteroides.
El objetivo de esta misión conjunta es Didymos, un sistema de asteroides binarios cerca de la Tierra que consiste en un asteroide más grande y una "luna" en órbita. El cuerpo principal de este sistema mide unos 780 metros (2.560 pies) de diámetro, mientras que su luna mide unos 160 m (525 pies) de diámetro. Fue seleccionado como parte de un proceso de decisión cuidadoso que buscaba un objetivo de desviación que pudiera proporcionar un rendimiento científico máximo.
La contribución de la NASA a AIDA se conoce como la nave espacial Double Asteroid Impact Test (DART), que actualmente se encuentra en construcción. El CubeSat en miniatura de fabricación italiana conocido como el Light CubeSat italiano para imágenes de asteroides (LICIA) acompañará a DART y se desplegará simultáneamente para registrar el momento del impacto.
Luego está la Hera de la ESA, que realizará un estudio de primer plano del asteroide después de que la nave espacial DART impacta en la superficie. Esto consistirá en tomar medidas de la masa del asteroide y una evaluación detallada de la forma del cráter de impacto. Hera también desplegará dos CubeSats para realizar inspecciones en primer plano y la primera sonda de radar de un primer plano de asteroide.
DART se está construyendo actualmente en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins (JHUAPL), con el apoyo de múltiples centros de la NASA y la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO). La nave espacial está programada para lanzarse en algún momento del verano de 2021 y colisionará con la luna de Didymos en septiembre de 2002, mientras viaja a una velocidad de 6.6 km / s (23,760 km / h; 14,764 mph).
Mientras tanto, Hera se encuentra actualmente en el tramo final de su trabajo de diseño de fase B2 antes de la Conferencia Ministerial Space19 + en noviembre. Es aquí donde los ministros espaciales de Europa decidirán si desplegarán o no la nave espacial, que se lanzará en octubre de 2024 y llegará a Didymos para 2026 (si los ministros deciden que la misión es una misión).
Sin embargo, parece haber pocas razones para dudar de que Space 19+ (que es parte del Programa de Seguridad Espacial ESA propuesto) decidirá enviar a Hera a Didymos para evaluar la efectividad de la desviación de asteroides. Como Ian Carnelli, gerente de la misión Hera para la ESA, explicó:
"DART puede realizar su misión sin Hera: el efecto de su impacto en la órbita del asteroide será medible utilizando solo observatorios terrestres en la Tierra. Pero volar las dos misiones juntas aumentará enormemente su retorno de conocimiento general. Hera lo hará
de hecho Reúna datos esenciales para convertir este experimento único en una técnica de desviación de asteroides aplicable a otros asteroides.“
Hera también será la primera misión de la ESA en encontrarse con un sistema de asteroides binarios, que se cree que representan alrededor del 15% de todos los asteroides conocidos y siguen siendo un misterio para los astrónomos. La nave espacial también probará una variedad de nuevas tecnologías importantes, que incluyen CubeSats en el espacio profundo, enlaces entre satélites y técnicas de navegación autónomas basadas en imágenes.
Por último, la misión conjunta NASA / ESA AIDA servirá como una oportunidad para realizar operaciones en un entorno de baja gravedad. Esto proporcionará datos esenciales que resultarán muy útiles cuando llegue el momento de montar futuras misiones a los asteroides cercanos a la Tierra (NEA), la Luna y Marte.
"También creo que es vital que Europa juegue un papel de liderazgo en AIDA, una misión innovadora desarrollada originalmente a través de la investigación de la ESA en 2003", agregó Carnelli. "Un esfuerzo internacional es el camino apropiado a seguir: la defensa planetaria interesa a todos".
Los resultados devueltos por Hera, DART y los demás elementos de la misión AIDA informarán en gran medida los esfuerzos de los científicos que se comprometen a desarrollar defensas contra los asteroides. Además de los beneficios antes mencionados, permitirán a los investigadores modelar mejor la eficiencia de las colisiones.
Esta es la clave para dar el salto de este experimento a una técnica bien perfeccionada que algún día podría ser una parte importante de la defensa planetaria.
