Los científicos planetarios que utilizan el telescopio espacial Hubble han visto una mini luna oscura que orbita el distante planeta enano Makemake. La luna, apodada MK 2, tiene aproximadamente 160 km (100 millas) de ancho y orbita a unos 20,000 km (13,000 millas) de Makemake. Makemake es 1.300 veces más brillante que su luna y también es mucho más grande, con 1.400 km (870 millas) de ancho, aproximadamente 2/3 del tamaño de Plutón.
"¡Nuestro descubrimiento de la luna de Makemakean significa que cada planeta enano del Cinturón de Kuiper designado formalmente tiene al menos una luna!" dijo Alex Parker en Twitter. Parker, junto con Mark Buie, ambos del Southwest Research Institute, lideraron el mismo equipo que encontró las pequeñas lunas de Plutón en 2005, 2011 y 2012, y utilizaron la misma técnica de Hubble para encontrar MK 2. La NASA dice que el campo amplio de Hubble La cámara 3 tiene la capacidad única de ver objetos débiles cerca de los brillantes, y junto con su resolución nítida, permitió a los científicos sacar la luna del resplandor de Makemake.
Las búsquedas anteriores de lunas alrededor de Makemake quedaron vacías, pero Parker dijo que su análisis muestra que la luna tiene una superficie muy oscura y también está en una órbita casi de borde, lo que hizo que fuera muy difícil de encontrar.
Esta luna podría proporcionar más detalles sobre Makemake, como su masa y densidad. Por ejemplo, cuando la luna de Plutón, Caronte, fue descubierta en 1978, los astrónomos pudieron medir la órbita de Caronte y luego calcular la masa de Plutón, lo que mostró que la masa de Plutón era cientos de veces más pequeña de lo estimado originalmente.
"Makemake pertenece a la clase de objetos raros parecidos a Plutón, por lo que encontrar un compañero es importante", dijo Parker. "El descubrimiento de esta luna nos ha dado la oportunidad de estudiar Makemake con mucho más detalle de lo que hubiéramos podido sin el compañero".
Parker también dijo que el descubrimiento de una luna para Makemake podría resolver un antiguo misterio sobre el planeta enano. Las observaciones térmicas de Makemake realizadas por los observatorios espaciales Spitzer y Herschel parecían mostrar que el mundo brillante tenía algo de material más oscuro y cálido en su superficie, pero otras observaciones no pudieron confirmarlo.
Parker dijo que quizás el material oscuro no está en la superficie de Makemake, sino que está en órbita. "Modelé la emisión que esperamos de la luna de Makemake, y si la luna está muy oscura, representa la mayoría de las mediciones térmicas anteriores", dijo en Twitter.
Los investigadores necesitarán más observaciones del Hubble para realizar mediciones precisas para determinar si la órbita de la luna es elíptica o circular, y esto podría ayudar a determinar su origen. Una órbita circular estrecha significa que MK 2 probablemente se formó a partir de una colisión entre Makemake y otro objeto del cinturón de Kuiper. Si la luna está en una órbita amplia y alargada, es más probable que sea un objeto capturado del Cinturón de Kuiper. Muchos KBO están cubiertos con material muy oscuro, por lo que podría explicar la superficie oscura de MK 2.
Lee el periódico del equipo.
Información de HubbleSite sobre el descubrimiento
