Esta imagen compuesta muestra a STEVE junto a la Vía Láctea sobre el lago Childs, Manitoba, Canadá.
(Imagen: © Krista Trinder / NASA)
A medida que las luces del norte bailaban y brillaban en el cielo nocturno el pasado fin de semana del Día del Trabajo, los observadores del cielo en lugares como Alaska y Canadá pueden haber visto una raya teñida de rosa en medio de la deslumbrante exhibición. Pero esta cinta rosada no es una aurora, ¡es STEVE!
STEVE (la mejora de la velocidad de las emisiones térmicas fuertes) es un fenómeno celestial espectacular y colorido que se vio por primera vez 2016. Los científicos han estudiado las partículas asociadas con STEVE durante décadas, pero solo recientemente han presenciado el fenómeno en el cielo. El verano pasado, un equipo de investigación dirigido por el investigador de la Universidad de Calgary D.M. Gillies confirmó que, a pesar de su aspecto colorido, STEVE no es un tipo de aurora sino algo completamente único.
En Mayo, los investigadores confirmaron que STEVE no es una aurora. Pero esta nueva investigación amplía aún más nuestra comprensión del extraño fenómeno.
"Lo importante es que podemos decir claramente que ahora [no] es una aurora normal", coautor del estudio Don Hampton, investigador de la Universidad de Alaska Fairbanks, dijo en un comunicado. "Es un fenómeno nuevo; eso es bastante emocionante".
Una característica que distingue a STEVE son sus tonos malva, que son diferentes de los rayos típicamente verdes, morados, azules y amarillos de las auroras. Además, STEVE es visible desde latitudes mucho más al sur que las auroras.
Los investigadores utilizaron un espectrógrafo, que construyeron en el Instituto Geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks, para estudiar la luz proveniente de STEVE que observaron el 10 de abril de 2018 en Lucky Lake en Saskatchewan, Canadá. Analizaron sus emisiones para determinar sus longitudes de onda, patrones y otras propiedades. Un espectro actúa como un identificador, por lo que al determinar el espectro de STEVE, el equipo espera comprender mejor y clasificar el fenómeno.
"Necesitamos entender cómo se ve el espectro y, por lo tanto, entender la física detrás de él", dijo Hampton en el comunicado.
Las estructuras ópticas verdes, a menudo descritas como estructuras de "cerca de piquete" debido a su forma distintiva, se pueden ver sobresaliendo a través de STEVE a altitudes más bajas, y al estudiar las longitudes de onda de las emisiones de STEVE y estas estructuras verdes, el equipo descubrió que las emisiones verdes tienen un espectro muy diferente al de STEVE.
El equipo determinó que las columnas verdes que aparecen junto a STEVE son causadas por la precipitación de partículas, que ocurre cuando las partículas energéticas como electrones, protones, neutrones e iones se aceleran a través de la atmósfera. Esto hace que estas rayas verdes sean un tipo de aurora muy similar a una estructura auroral típica. Sin embargo, debido a que tienen un espectro muy diferente, STEVE está en una categoría propia, concluyeron los investigadores.
El equipo descubrió que STEVE no es causado por colisiones de partículas en la atmósfera, sino por algún tipo de emisión atmosférica cálida.
"Cuando observamos el espectro de STEVE, no tenía ninguna de esas longitudes de onda distintas ... En cambio, es una banda de luz muy amplia", dijo Hampton en el comunicado. "Cuando enciendes tu estufa eléctrica, esas bobinas se calientan, ¿verdad? Si lo miras con un espectrógrafo, verías emisiones de banda ancha ... Así que esto es como emisiones de atmósfera muy cálida de algún tipo".
Los científicos continuarán estudiando STEVE, qué es exactamente y qué lo causa. Sin embargo, comprender STEVE es más que una simple búsqueda científica. Los fenómenos en la atmósfera pueden interrumpir las comunicaciones de radio entre las naves espaciales y los humanos en la Tierra, por lo que comprender este extraño fenómeno rosado podría tener aplicaciones prácticas inmediatas.
Esta investigación fue publicado en un estudio en la revista Geophysical Research Letters.
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