Los astrónomos suelen maldecir y sacudir el puño a las nubes por oscurecer el cielo y estropear sus observaciones. Este mes, sin embargo, entramos en la temporada cuando, después del anochecer, los delgados velos de nubes parecen brillar con una luz azul espeluznante y son muy esperados y buscados.
Las nubes polares mesosféricas, noctilucentes o nocturnas (NLC) se forman en el borde del espacio, entre 76 y 85 kilómetros de altura en la atmósfera árida, donde hay una centésima millonésima cantidad de humedad en el aire en el desierto del Sahara. Aquí las temperaturas pueden caer por debajo de -100 grados centígrados, por lo que el poco vapor de agua presente se congela directamente o se forma en partículas de polvo de micrometeoros o erupciones volcánicas.
Durante los meses de verano, cuando el Sol se mantiene cerca del horizonte, sus rayos iluminan estas capas de cristales de hielo, produciendo una fina red de filamentos tenues e incandescentes. Aparecen, en el hemisferio norte, desde mediados de mayo hasta mediados de agosto (desde mediados de noviembre hasta mediados de febrero en el sur) en latitudes entre 50º y 70º, cuando el Sol está entre 6 y 16 grados por debajo del horizonte. Búscalos en el cielo del noroeste desde una hora después del atardecer o en el noreste antes del amanecer.
Se notaron por primera vez en 1885, dos años después de la erupción de Krakatoa, cuando la gente estaba acostumbrada a mirar las espectaculares puestas de sol y se creía que las nubes brillantes eran producidas por las cenizas del volcán en nuestra atmósfera. Finalmente, la ceniza desapareció, pero las nubes permanecieron. De hecho, durante todo el siglo XX, las nubes noctilucentes se han producido con mayor frecuencia y en un área más amplia, además de volverse más brillantes, tal vez debido al cambio climático a medida que el aumento de los gases de efecto invernadero enfría la mesosfera. Las nubes también varían con el ciclo solar, ya que la radiación ultravioleta del Sol divide las moléculas de agua y las nubes disminuyen su brillo durante el máximo solar. Los cambios en el brillo parecen seguir las fluctuaciones de la radiación solar, pero aproximadamente un año después, aunque nadie sabe el motivo de este retraso.
Se ha encontrado que las nubes son altamente reflectantes para el radar, posiblemente debido a los átomos de sodio y hierro, despojados de los micrometeoros, formando una fina capa metálica en los granos de hielo. En 2006, Mars Express descubrió nubes similares, que se formaron a partir del dióxido de carbono a 100 kilómetros de la atmósfera marciana, que también solo se observaron cuando el Sol estaba debajo del horizonte. En 2009, el Experimento de Liberación de Aerosol Cargado (CARE) creó nubes artificiales noctilucentes usando gases de escape de cohetes que se observaron durante varias semanas. En julio de 2008, la tripulación a bordo de la EEI recibió una pantalla de nubes noctilucentes sobre Mongolia y pudo capturar la imagen de arriba.
Por lo tanto, durante los meses de verano, observe el horizonte del norte después del anochecer para tener la oportunidad de atrapar estas nubes hermosas e inusualmente bienvenidas.
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