La historia de KIC 8462852 parece estar lejos de terminar. Recordarán que la misión Kepler de la NASA había monitoreado la estrella durante cuatro años, observando dos incidentes inusuales, en 2011 y 2013, cuando su luz se atenuó en formas dramáticas, nunca antes vistas. Los modelos para explicar su comportamiento errático eran tan escasos que algunos consideraron la posibilidad de construir megaestructuras alienígenas para capturar la luz solar alrededor de la estrella anfitriona (piense Dyson Spheres) podría ser la causa.
Pero una búsqueda usando el Instituto SETI Matriz de telescopio Allen durante dos semanas en octubre no detectó señales de radio significativas u otros signos de vida inteligente que emanan de la vecindad de la estrella.Alguna cosa había pasado frente a la estrella y bloqueado su luz, pero ¿qué?
También se sugirieron cometas rotos y asteroides como posibles explicaciones: el polvo y las rocas molidas estarían a la temperatura adecuada para brillar en el infrarrojo, pero Kepler solo pudo observar en la luz visible donde los escombros serían invisibles o inundados por la luz del sol. estrella. Así que los investigadores examinaron observaciones anteriores realizadas en 2010 por el Explorador de reconocimiento infrarrojo de campo amplio (SABIO) telescopio espacial. Desafortunadamente, WISE observó la estrellaantes de Se observaron las extrañas variaciones y, por lo tanto, antes de cualquier posible colisión que revienta el polvo.
Para no ser obstaculizado, los astrónomos luego verificaron los datos de la NASATelescopio Espacial Spitzer, que al igual que WISE, está optimizado para luz infrarroja. Spitzer acaba de observar KIC 8462852 mucho más recientemente en 2015.
"Spitzer ha observado todos los cientos de miles de estrellas donde Kepler buscaba planetas, con la esperanza de encontrar emisiones infrarrojas del polvo circunestelar", dijo Michael Werner, el científico del proyecto Spitzer y el investigador principal de ese programa de observación particular de Spitzer / Kepler. .
Me encantaría informar que Spitzer rastreó polvo brillante, pero no, también apareció con las manos vacías. Esto hace que la idea de un choque asteroide sea muy improbable, pero no uno que implique cometas según Massimo Marengo de la Universidad Estatal de Iowa (Ames) que dirigió el nuevo estudio. Marengo propone que cometas fríos son responsables. Imagine a una familia de cometas que viajan en una órbita excéntrica muy larga alrededor de la estrella con un cometa muy grande a la cabeza de la manada responsable del gran desvanecimiento visto por Kepler en 2011. Más tarde, en 2013, el resto de la familia de cometas, una banda de fragmentos de varios tamaños que quedaban atrás, habría pasado frente a la estrella y nuevamente había bloqueado su luz. Para 2015, los cometas se habrían alejado aún más en su largo viaje orbital, sin dejar un exceso infrarrojo detectable.
"Esta es una estrella muy extraña", dijo Marengo. “Me recuerda a cuando descubrimos los púlsares por primera vez. Emitían señales extrañas que nadie había visto antes, y la primera descubierta se llamaba LGM-1 después de "Pequeños Hombres Verdes".
Claramente, se necesitan más observaciones a largo plazo. Y, francamente, todavía estoy desconcertado por qué los cometas fríos o menos activos aún no pueden ser detectados por su polvo brillante. Pero supongamos por un momento que la idea del cometa es correcta. Si es así, deberíamos esperar ver caídas similares en la luz de KIC 8462852 a medida que el enjambre de cometas gira de nuevo.
