Nuestra Vía Láctea produce alrededor de siete nuevas estrellas por año en promedio. Las regiones recientemente descubiertas en la Vía Láctea que son viveros de estrellas masivas pueden tener pistas importantes sobre la composición química y la composición estructural de nuestra galaxia.
Thomas Bania, de la Universidad de Boston, dijo en un comunicado de prensa de NRAO: "Podemos relacionar claramente las ubicaciones de estos sitios de formación estelar con la estructura general de la galaxia". Otros estudios nos permitirán comprender mejor el proceso de formación de estrellas y comparar la composición química de dichos sitios a distancias muy diferentes del centro de la galaxia ".
El anuncio de estas regiones recién descubiertas se hizo hoy en una presentación en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Miami, Florida. El equipo de astrónomos que colaboró en la búsqueda incluye a Thomas Bania de la Universidad de Boston, Loren Anderson del Laboratorio de Astrofísica de Marsella en Francia, Dana Balser del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) y Robert Rood de la Universidad de Virginia.
Las regiones H II con las que puede estar familiarizado incluyen la Nebulosa de Orión (M42), visible justo al sur del Cinturón de Orión a simple vista, y la Nebulosa de la Cabeza de Caballo, tan famosa imagen del telescopio espacial Hubble. Para obtener más información sobre otras regiones conocidas (y muchas fotos), visite 2Micron All-Sky Survey en IPAC.
Al estudiar tales regiones en otras galaxias, y en la nuestra, se puede determinar la composición química y la distribución de una galaxia. Las regiones H II se forman a partir de nubes moleculares gigantes de hidrógeno, y permanecen estables hasta que se produce una colisión entre dos nubes, creando una onda de choque, o la onda de choque resultante de una supernova cercana colapsa parte del gas para formar estrellas. A medida que estas estrellas se forman y comienzan a brillar, su radiación elimina el hidrógeno molecular de sus electrones.
Los astrónomos utilizaron radiotelescopios infrarrojos y de radio para ver a través del espeso polvo y gas que impregna la Vía Láctea. Al examinar las encuestas tomadas por la cámara infrarroja del telescopio espacial Spitzer y el radiotelescopio Very Large Array (VLA), identificaron "puntos calientes" que serían buenos candidatos para las regiones H II. Para verificar aún más sus hallazgos, utilizaron el Telescopio Robert C. Byrd Green Bank (GBT), un radiotelescopio sensible que les permitió detectar las frecuencias de radio emitidas por los electrones a medida que se unían a los protones para formar hidrógeno. Este proceso de recombinación para formar hidrógeno es un signo revelador de regiones que contienen hidrógeno ionizado, o H II.
La ubicación de las regiones se concentra cerca de los extremos de la barra central de la Vía Láctea, y en sus brazos espirales. Más de 25 de las regiones descubiertas estaban más lejos del centro de la galaxia que nuestro propio Sol: un estudio más detallado de estas regiones periféricas podría dar a los astrónomos una mejor comprensión de la evolución y composición de nuestra Vía Láctea.
"Hay evidencia de que la abundancia de elementos pesados cambia con el aumento de la distancia desde el centro galáctico", dijo Bania. "Ahora tenemos muchos más objetos para estudiar y mejorar nuestra comprensión de este efecto".
Fuente: Comunicado de prensa de NRAO
