Hace cincuenta años hoy, Misión Apolo 10 de la NASA disparado a la luna. La tripulación llegó a solo 9 millas de la superficie, pero nunca aterrizaron.
A menudo referido como un ensayo general para el aterrizaje lunar, esta misión fue un paso integral hacia adelante en el programa Apollo, porque incluía todos los pasos de un aterrizaje lunar tripulado, menos el aterrizaje lunar. Space.com se sentó con el comandante de la misión Thomas P. Stafford para mirar hacia atrás en la misión crucial que hizo posible el aterrizaje lunar. La notable misión no solo fue una hazaña impresionante en sí misma, sino que también señaló los peligros restantes con las misiones tripuladas a la luna. Estos esfuerzos no solo respaldaron el aterrizaje lunar del Apolo 11, sino también las siguientes misiones del Apolo e incluso los esfuerzos modernos para regresar a la luna.
El Apolo 10 se lanzó desde Cape Kennedy, Florida, el 18 de mayo de 1969, y aterrizó de nuevo en la Tierra el 26 de mayo de 1969. Stafford, el piloto del módulo de comando y servicio John W. Young y el piloto del módulo lunar Eugene A. Cernan hicieron el viaje. Stafford es el único miembro sobreviviente de la tripulación.
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Los procedimientos probados durante el Apolo 10 mostraron a la NASA que realmente era posible un aterrizaje lunar y qué problemas podrían surgir durante el aterrizaje de su sucesor.
Durante el vuelo, Cernan y Stafford desabrocharon el módulo lunar, que se llamaba Snoopy, y lograron quemar la inyección translunar. Los astronautas completaron una órbita lunar y descendió a solo 47,400 pies (aproximadamente 9 millas, o 14.4 kilómetros) sobre la superficie de la luna antes de ascender a la cita y acoplar con el módulo de comando y servicio durante la órbita lunar.
Los astronautas completaron este encuentro cercano con la superficie lunar sobre el Mar de la Tranquilidad, justo donde Neil Armstrong y Buzz Aldrin aterrizarían el módulo lunar solo un par de meses después. Durante esta carrera en seco, la tripulación recopiló datos que ayudaron a los equipos de la NASA en el terreno a refinar las técnicas de seguimiento de red, los sistemas de control de vuelo lunar y las trayectorias de los módulos lunares.
Por supuesto, la tripulación del Apollo 10 también pudo ver la Tierra desde el espacio, una experiencia que se ha mantenido con Stafford durante los 50 años desde que aterrizó. "Fue absolutamente increíble", dijo a Space.com. "Cuando estás en la luna, miras hacia la Tierra y tiene el tamaño de una naranja". Era el tipo de vista que no podía predecirse, a pesar de cientos y cientos de horas en simuladores, agregó.
Pero Stafford también recuerda lo cerca que estuvo de aterrizar en la superficie lunar, explicando que los sistemas informáticos no estaban listos a tiempo para un aterrizaje durante la misión Apolo 10. "El software no estaba completamente terminado o no era lo suficientemente confiable para 10", dijo. "Apenas nos llevaron allí por 11."
Además de proporcionar actualizaciones para el software Apollo 10 para admitir el Apollo 11, los datos de esta misión también ayudaron a la NASA a determinar cuánto combustible sería necesario para completar un aterrizaje lunar. Aún así, como recordó Stafford, fue una decisión bastante cercana: Armstrong y Aldrin se quedaron sin combustible rápidamente en su camino hacia la superficie de la luna.
"Charlie Duke era el [Apolo 11] CAPCOM [comunicador de la cápsula], y estaba llamando, 1 minuto para irse de combustible. Y luego 45 segundos, 30 segundos, y recuerdo cuando llamó 20 segundos y luego Neil aterrizó con 17 segundos de combustible ", dijo Stafford. "Hubiera tenido cero segundos", bromeó.
Antes de convertirse en astronauta, el general Stafford sirvió en la Fuerza Aérea y fue piloto de prueba. Esto lo preparó no solo para trabajar con el Proyecto Apolo, sino también para volar en dos misiones del Proyecto Géminis: Géminis 6A y Géminis 9. Si bien el Apolo 10 a menudo se ve ensombrecido por el aterrizaje lunar, la misión fue mucho más que un ensayo general para el Apolo 11 Los datos recopilados en el Apolo 10 informaron todo el futuro de los vuelos espaciales desde allí en adelante.
Apolo 10 también fue la primera vez que los astronautas en el módulo de servicio de comando filmaron en color para que en la Tierra, la gente pudiera ver en colores vivos el módulo lunar y el módulo de servicio de comando atracado después del descenso lunar del módulo lunar. La transmisión televisiva notable y colorida de la misión incluso le valió al equipo del Apolo 10 Premio Emmy.
Para Stafford, Apollo 10 es un recordatorio de lo que se necesita para hacer un trabajo innovador. Habiendo volado en el programa Gemini, Stafford era un veterano del programa espacial antes de volar como comandante del Apolo 10. Eso lo convierte en un experto en lo que realmente se necesita para hacer lo imposible y superar los límites del vuelo espacial humano. El propio Stafford lo dijo mejor cuando dijo eso, para hacer cosas increíbles, "¡tienes que pensar fuera de la caja!"
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