Crédito de imagen: NASA / JPL
Estamos a solo unos días de la última zambullida de Galileo en Júpiter el 21 de septiembre. El punto de entrada en Júpiter estará a 1/4 de grado al sur de su ecuador y golpeará el planeta a 174,000 km / h, obviamente será destruido casi al instante. Los científicos esperan recuperar todos los datos que puedan, pero la radiación se intensificará a niveles inmensos a medida que la nave espacial se acerca al planeta, por lo que podría no ser posible.
Al final, la nave espacial Galileo probará Júpiter antes de lanzarse por última vez a la atmósfera aplastante del planeta, terminando la misión el domingo 21 de septiembre. El equipo espera que la nave espacial transmita algunas horas de datos científicos en tiempo real antes del impacto.
La nave espacial se colocó a propósito en un curso de colisión con Júpiter para eliminar cualquier posibilidad de un impacto no deseado entre la nave espacial y la luna Europa de Júpiter, que Galileo descubrió que probablemente tenga un océano subsuperficial. El impacto planeado durante mucho tiempo es necesario ahora que el propulsor a bordo está casi agotado.
Sin propulsor, la nave espacial no podría apuntar su antena hacia la Tierra o ajustar su trayectoria, por lo que ya no sería posible controlar la nave espacial.
"Ha sido una misión fabulosa para la ciencia planetaria, y es difícil ver que llegue a su fin", dijo la Dra. Claudia Alexander, gerente del proyecto Galileo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "Después de recorrer casi 3 mil millones de millas y siendo nuestros ojos y oídos atentos alrededor de Júpiter, mantenemos nuestros dedos cruzados para que, incluso en su hora final, Galileo nos brinde nueva información sobre el entorno de Júpiter ".
Aunque los científicos esperan recuperar todos los datos para su análisis, se desconoce la probabilidad de obtener algo porque la nave espacial ya ha soportado más de cuatro veces la dosis acumulada de radiación jovial dañina para la que fue diseñada. La nave espacial entrará nuevamente en una región de radiación especialmente alta cuando se acerque a Júpiter.
Lanzada en la bahía de carga del transbordador espacial Atlantis en 1989, la misión ha producido una serie de descubrimientos mientras rodeaba el planeta más grande del sistema solar, Júpiter, 34 veces. Galileo fue la primera misión en medir la atmósfera de Júpiter directamente con una sonda de descenso y la primera en realizar observaciones a largo plazo del sistema joviano desde la órbita.
Encontró evidencia de capas líquidas subterráneas de agua salada en Europa, Ganímedes y Calisto y examinó una diversidad de actividad volcánica en Io. Galileo es la primera nave espacial en volar junto a un asteroide y la primera en descubrir la luna de un asteroide.
La misión principal terminó hace seis años, después de dos años en órbita alrededor de Júpiter. La NASA extendió la misión tres veces para continuar aprovechando las capacidades únicas de Galileo para lograr una ciencia valiosa. La misión fue posible porque obtuvo su energía de dos generadores termoeléctricos de radioisótopos de larga duración provistos por el Departamento de Energía.
Desde el lanzamiento hasta el impacto, la nave espacial ha recorrido 4.631.778.000 kilómetros (alrededor de 2.800 millones de millas).
Su punto de entrada a la atmósfera del planeta gigante está aproximadamente a 1/4 grados al sur del ecuador de Júpiter. Si hubiera observadores flotando en las cimas de las nubes, verían a Galileo entrando desde un punto a unos 22 grados sobre el horizonte local. La transmisión también podría describirse como un grito, ya que la velocidad de la nave en relación con esos observadores sería de 48.2 kilómetros por segundo (casi 108,000 millas por hora). Eso equivale a viajar de Los Ángeles a la ciudad de Nueva York en 82 segundos. En comparación, la sonda atmosférica Galileo, diseñada aerodinámicamente para disminuir la velocidad al entrar, y lanzarse en paracaídas suavemente a través de las nubes, primero llegó a la atmósfera a una velocidad ligeramente más modesta de 47,6 kilómetros por segundo (106,500 millas por hora).
“Este es un momento muy emocionante para nosotros al acercarnos a esta misión histórica y mirar hacia atrás en sus descubrimientos científicos. Galileo nos enseñó mucho sobre Júpiter, pero aún queda mucho por aprender, y para eso esperamos con la promesa de futuras misiones ”, dijo el Dr. Charles Elachi, director de JPL.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
