El pez bruja sin ojos, sin mandíbula, todavía hoy en día, son peces extraños, anguilas y que comen carroña que lamen la carne de los animales muertos con sus estructuras puntiagudas con forma de lengua. Pero su característica más conocida es el limo pegajoso que expulsan para su protección.
Y ahora, los científicos saben que el limo de pez bruja es lo suficientemente robusto como para dejar rastros en el registro fósil, encontrando evidencia notable en un esqueleto de pez bruja excavado en el Líbano. Este nuevo descubrimiento también está impulsando a los investigadores a redefinir la relación del pez bruja con otros peces antiguos y con todos los animales con columna vertebral.
Los fósiles de pez bruja son escasos, y este espécimen, un "pez bruja fósil inequívoco", es excepcionalmente detallado con muchos tejidos blandos preservados, informaron científicos en un estudio publicado en línea hoy (21 de enero) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS).
El fósil data del período Cretácico tardío (hace 145,5 millones a 65 millones de años) y mide 12 pulgadas (31 centímetros) de longitud. Los investigadores lo llamaron Tethymyxine tapirostrum: Tethymyxine proviene de "Tetis" (que hace referencia al mar de Tetis) y la palabra griega latinizada "myxnios", que significa "pez viscoso". Tapirostrom se traduce como "hocico de un tapir" y se refiere a la nariz alargada del pez, escribieron los autores del estudio.
"Una salchicha de natación"
El pez brujo ha existido durante aproximadamente 500 millones de años, pero casi no hay rastro de ellos como fósiles, principalmente porque sus cuerpos largos y sinuosos carecen de esqueletos duros, dijo el autor principal del estudio, Tetsuto Miyashita, becario postdoctoral del Departamento de Biología Organismal y Anatomía en la Universidad de Chicago.
"Básicamente, es como una salchicha para nadar", dijo Miyashita a Live Science. "Es una bolsa de piel con muchos músculos. No tienen huesos ni dientes duros dentro, por lo que es muy difícil que se conserven en el registro fósil".
Cuando está amenazado, el pez bruja moderno produce un tipo de moco a partir de glándulas limo especiales distribuidas a lo largo de sus cuerpos. A medida que las fibras de queratina, el material que forma las uñas y el cabello, en el moco encuentran agua, se enredan y expanden el globo de limo a aproximadamente 10,000 veces su tamaño original en solo unas décimas de segundo, informaron investigadores en otro estudio, publicado 16 de enero en la revista Royal Society Interface.
El limo de pez brujo es un desastre pegajoso que disuade a los depredadores al obstruir sus agallas, y esta defensa viscosa es incluso efectiva en tierra, como lo aprendieron varios automovilistas desafortunados en 2017. El limo copioso y pegajoso de pez brujo cerró temporalmente parte de una carretera en Oregon, después de un camión volcó y arrojó su carga de pez bruja - 7,500 libras (3,400 kilogramos) - a la carretera.
Y ahora, los científicos saben que esta defensa viscosa estaba en su lugar hace 100 millones de años, tal vez utilizada para disuadir a los carnívoros marinos del Cretácico como ictiosaurios, plesiosaurios y tiburones antiguos, dijo Miyashita.
Escaneos de limo
Los autores del estudio PNAS examinaron el fósil de pez bruja utilizando el escaneo sincrotrón, un tipo de tecnología de imágenes que bombardea objetos con partículas altamente energizadas y polarizadas, y detectaron firmas químicas de fibras de queratina concentradas en más de 100 lugares.
Según el estudio, su presencia en el fósil sugirió que el pez brujo antiguo durante este período ya había desarrollado su superpotencia viscosa.
Este raro hallazgo también proporciona una imagen más clara de dónde pertenecen estos peces raros y productores de limo en el árbol de la vida, tal vez ayudando a resolver un debate científico que abarca siglos, dijo Miyashita.
Los halcones son tan extraños que durante mucho tiempo se los ha visto como "los extraños" en el árbol genealógico de los peces, los únicos ocupantes de una rama solitaria, dijo Miyashita. Debido a que sus fósiles son tan escasos, no está claro cuánto tiempo hace que el pez bruja se separó del ancestro común que compartían con todos los demás peces (y, posteriormente, con todos los vertebrados).
Pero el nuevo fósil muestra que el pez bruja hace 100 millones de años era notablemente similar al pez bruja de hoy, lo que sugiere que sus características especializadas se acumularon gradualmente con el tiempo. Si es así, en lugar de ser un "primo" más primitivo de otros peces, el halcón debería agruparse con lampreas de cuerpo largo, informaron los autores del estudio. Al aclarar estas relaciones, los científicos desarrollan una imagen más detallada de cómo evolucionaron las criaturas con columna vertebral, dijo Miyashita.
"Donde colocamos el pez bruja hace una diferencia en cómo pensamos sobre nuestros propios antepasados, hace más de 500 millones de años", agregó.
