Un láser potente es justo lo que anuncia nuestra presencia como especie tecnológica en este brazo de la galaxia. Los ingenieros se alinearían para trabajar en ese proyecto. ¿Pero es una buena idea dejar que algún vecino galáctico misterioso sepa que estamos aquí?
Un par de científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) han publicado un documento que describe cómo se podría construir un láser potente para comunicar nuestra presencia a cualquier otra civilización tecnológica en nuestra vecindad galáctica. James R. Clark, uno de los autores del artículo, y un estudiante graduado en el Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT, dice que dicho láser podría construirse con tecnología que esté a nuestro alcance. Clark enfatiza que el documento es un "estudio de factibilidad" en lugar de un plan procesable.
"Quería ver si podía tomar los tipos de telescopios y láseres que estamos construyendo hoy, y hacer un faro detectable con ellos". James Clark, estudiante graduado, Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT.
El láser debería ser potente, entre 1 y 2 megavatios. Eso es bastante poderoso, pero no está cerca del mundo más poderoso. Japón disparó un láser de 2 petavatios (2 cuatrillones de vatios) en 2015, pero solo durante 1 billón de segundo. Y otros investigadores de todo el mundo están trabajando en láseres más potentes que eso. Clark señala el proyecto de láser aerotransportado de la Fuerza Aérea de los EE. UU., Que fue diseñado para derribar misiles balísticos. Estaba en el mismo rango de potencia necesario para el sistema de Clark, y se probó con éxito, por lo que la idea no es descabellada.
El sistema antimisiles láser aerotransportado de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Dentro de la torreta del Boeing 747. Crédito de la imagen: Foto de la Fuerza Aérea por Bobby Jones - http://news.com.com/2300-1008_3-6192767-4.html?tag= ne.gall.pg, dominio públicoPero este estudio de viabilidad no se trata solo del láser. También involucra telescopios. El potente láser se dispararía a través de un telescopio de unos 30 a 45 metros de diámetro. Algo así como freír insectos en la acera con una lupa cuando eras un niño. (¿Los niños todavía hacen eso?)
Hay telescopios en construcción en ese rango. El telescopio de treinta metros (TMT) y el telescopio extremadamente grande europeo (EELT), que tiene un espejo primario de 39,3 metros. Por lo tanto, la tecnología del telescopio no es descabellada.
El láser tiene que ser tan poderoso, porque para cualquier astrónomo alienígena distante, la luz de nuestro Sol ahogaría un láser de baja potencia. El láser se sintonizaría con el rango infrarrojo y se destacaría de la variación natural de las emisiones infrarrojas del Sol. La señal sería visible para cualquier observador alienígena dentro de unos 20,000 años luz si estuvieran mirando lo suficientemente de cerca.
Los astrónomos extranjeros en nuestro propio vecindario verían el faro si solo estuvieran realizando una encuesta superficial. La conocida estrella TRAPPIST-1 está a solo 40 años luz de distancia, y alberga 7 exoplanetas, algunos de ellos en la zona habitable. Nuestro vecino estelar más cercano, Proxima Centauri, está a solo 4 años luz de camino, y tiene un planeta que está potencialmente en la zona habitable.
"Si cerráramos con éxito un apretón de manos y comenzáramos a comunicarnos, podríamos enviar un mensaje ..." - James Clark, estudiante graduado, Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT.
La baliza podría usarse como un sistema de comunicaciones enviando pulsos similares al código Morse. "Si cerráramos con éxito un apretón de manos y comenzáramos a comunicarnos, podríamos enviar un mensaje, a una velocidad de datos de unos pocos cientos de bits por segundo, que llegaría en unos pocos años", dice Clark, un estudiante graduado. en el Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT y autor del estudio.
Clark analizó qué combinaciones de potencias láser y tamaños de telescopio serían necesarias para producir una baliza que sobresaliera del resplandor cegador del Sol. Llegó a la conclusión de que un láser de 2 megavatios apuntando a través de un telescopio de 30 metros podría crear una señal lo suficientemente fuerte como para llegar a Proxima Centauri B. Un láser con la mitad de esa potencia, solo 1 megavatio, si se dirige a través de un telescopio de 45 metros, sería visible para astrónomos alienígenas en el sistema TRAPPIST-1.
Pero es demasiado pronto para pensar en objetivos específicos para este faro, y toda la idea puede parecer cuestionable a primera vista. Es más un experimento mental que un plan. La idea era estudiar las combinaciones de láser y telescopios necesarios y ver cómo funcionarían. "Quería ver si podía tomar los tipos de telescopios y láseres que estamos construyendo hoy, y hacer un faro detectable con ellos", dice Clark.
Si alguna vez se construyera un sistema como este, se colocaría sobre una montaña al igual que nuestros mejores observatorios. Esto limitaría la interferencia atmosférica. Tiene sentido, pero también hay un elemento peligroso en toda la idea.
Un láser de 2 megavatios no es nada con lo que perder el tiempo. Un láser típico en cirugía ocular es de solo 40 vatios. El potente láser en este sistema de baliza interestelar sería muy destructivo, si alguien lo mirara. Como estaría en el infrarrojo, no podríamos verlo, pero aún podría dañar los globos oculares. Presenta un peligro más realista para cualquier nave espacial o satélite que pase directamente por encima. El rayo tiene el potencial de codificar cualquier sistema de cámara dirigido a la Tierra.
Pero ambos problemas probablemente podrían planificarse y resolverse. ¿Construyéndolo en la Luna, tal vez?
"Si quisieras construir esta cosa en el otro lado de la luna, donde nadie vive u orbita mucho, entonces ese podría ser un lugar más seguro", dice Clark. “En general, este fue un estudio de factibilidad. Si esta es una buena idea o no, es una discusión para el trabajo futuro ".
Una vez que Clark estableció los tipos de tecnología necesarios para construir esta potente baliza láser, la miró desde el otro lado. ¿Qué tecnología se necesitaría para verlo? ¿Qué tan avanzado necesitarían los observadores alienígenas para detectarlo? ¿Qué tan probable es que incluso miren en nuestra dirección?
Clark concluyó que un telescopio con solo un telescopio primario de 1 metro detectaría la señal, pero, y este es un gran pero, tendría que apuntar directamente a la fuente. Él dice que es bastante improbable. "Es muy poco probable que un estudio con telescopio realmente observe un láser extraterrestre, a menos que restrinjamos nuestro estudio a las estrellas más cercanas", dice Clark.
Según Clark, toda esta idea se relaciona con nuestros otros objetivos científicos en torno a los exoplanetas. Espera que el estudio fomente el desarrollo de técnicas de imágenes infrarrojas, no solo para detectar las balizas láser que puedan ser producidas por astrónomos alienígenas, sino también para identificar gases en la atmósfera de un planeta distante que podrían ser indicaciones de vida. Ya estamos construyendo tecnología para buscar marcadores biológicos en las atmósferas de los exoplanetas, por lo que a medida que mejoramos en eso, tal vez tengamos suerte y veamos el faro infrarrojo de otra persona.
"Con los métodos e instrumentos de encuesta actuales, es poco probable que tengamos la suerte de obtener una imagen de un faro, suponiendo que existan extraterrestres y los estén haciendo". - James Clark, estudiante graduado, Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT.
"Con los métodos e instrumentos de encuestas actuales, es poco probable que tengamos la suerte de obtener una imagen de un faro, suponiendo que existan extraterrestres y los estén haciendo", dice Clark. "Sin embargo, a medida que los espectros infrarrojos de los exoplanetas se estudian para detectar rastros de gases que indican la viabilidad de la vida, y a medida que los estudios de cielo completo alcanzan una mayor cobertura y se vuelven más rápidos, podemos estar más seguros de que, si E.T. está llamando, lo detectaremos ".
Pero espere un segundo. Incluso si podemos construir este faro, o uno aún más poderoso, ¿deberíamos? Cualquiera que haya leído ciencia ficción probablemente sea cauteloso.
Si construimos esta gran luz, ¿existe el riesgo de atraer algún tipo de especie de polilla horrible? ¿Tendremos que construir otro láser más potente para "eliminar insectos" para tratar con ellos? ¿Dónde terminará este edificio láser? ¿Será arrastrada la humanidad en algún tipo de carrera armamentista galáctica?
Stephen Hawking nos advirtió que tengamos cuidado de anunciar ansiosamente nuestra presencia. Asumiendo que la vida en otro mundo estaba sujeta a la evolución por selección natural, también podemos suponer que cualquier especie dominante tendría un rasgo agresivo pronunciado, al igual que los humanos. De lo contrario, ¿cómo habrían avanzado a la etapa tecnológica?
"Si esta es una buena idea o no, es una discusión para el trabajo futuro". - James Clark, estudiante graduado, Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT.
¡Que comience la discusión!
- Comunicado de prensa del MIT: "E.T., estamos en casa"
- Documento de investigación: "Detección óptica de láseres con tecnología a corto plazo en distancias interestelares"
- Página de Wikipedia: Boeing YAL-1 ″
