Un gran desafío en astronomía es que todo está muy lejos. Esto hace que sea difícil ver los signos de vida en los planetas, que generalmente son pequeños puntos de luz utilizando la tecnología de telescopio que tenemos hoy.
Hay signos en la atmósfera de la Tierra de que la vida está en la superficie, por ejemplo, metano de microbios, y los científicos ya tienen años de investigación sobre ideas para encontrar "biomarcadores" en otros planetas. Un nuevo modelo se enfoca en un planeta teórico del tamaño de la Tierra que orbita una estrella enana roja, donde se cree que los biomarcadores serían más fáciles de encontrar porque estas estrellas son más pequeñas y más débiles que las del sol.
"Desarrollamos modelos informáticos de exoplanetas que simulan la abundancia de diferentes biomarcadores y la forma en que afectan la luz que brilla a través de la atmósfera de un planeta", dijo Lee Grenfell, quien trabaja en el instituto de ciencia planetaria del Centro Aeroespacial Alemán (DLR).
Ya se ha realizado un trabajo preliminar para encontrar productos químicos en la atmósfera del planeta (observando cómo afectan la luz que pasa a través de los productos químicos) particularmente en grandes exoplanetas que están cerca de su estrella (a veces llamados "Júpiter calientes"). Se encontrarían signos de vida a través de un proceso similar, pero sería mucho más débil.
El equipo de investigación construyó un modelo de un planeta similar a la Tierra, a diferentes órbitas y distancias de las estrellas enanas rojas. Su trabajo muestra una especie de efecto de "Ricitos de oro" (o una condición que es "perfecta") para encontrar ozono cuando la radiación ultravioleta cae en el medio de un rango determinado. Si es demasiado alto, el UV calienta la atmósfera media y borra la señal del biomarcador. Demasiado bajo UV hace que la señal sea muy difícil de encontrar.
“Descubrimos que las variaciones en las emisiones UV de las estrellas enanas rojas tienen un impacto potencialmente grande en las biofirmas atmosféricas en las simulaciones de exoplanetas similares a la Tierra. Nuestro trabajo enfatiza la necesidad de futuras misiones para caracterizar las emisiones UV de este tipo de estrella ”, dijo Grenfell.
La investigación tiene muchas limitaciones, agregó. No sabemos cómo sería la vida extraterrestre, no sabemos si los planetas cercanos a las enanas rojas son un buen lugar para buscar, e incluso si encontramos una señal que se pareciera a la vida, podría haber venido de otro proceso. Aún así, el equipo de Grenfell espera que el modelo sea una buena base para seguir haciendo la pregunta: ¿está realmente la vida ahí fuera?
La investigación ha sido presentada a la revista Planetary and Space Science.
Fuente: Conferencia Europea de Ciencia Planetaria
