Los investigadores del equipo de la misión Cassini han identificado grandes granos de sal en los penachos que emanan del satélite helado Encelado de Saturno, lo que demuestra aún más la existencia de un océano líquido salado debajo de la superficie congelada de la luna.
Cassini descubrió por primera vez los chorros de partículas de hielo de agua en 2005; Desde entonces, los científicos han estado tratando de aprender más sobre cómo se comportan, de qué están hechos y, lo más importante, de dónde provienen. La teoría del funcionamiento es que Encelado tiene un océano subsuperficial líquido de profundidad y volumen aún por determinar, y la presión de las capas de roca y hielo combinadas con el calor interno fuerzan el agua hacia arriba a través de grietas superficiales cerca del polo sur de la luna. Cuando esta agua llega a la superficie, se congela instantáneamente, enviando columnas de partículas de hielo a cientos de millas al espacio.
Gran parte del hielo termina en órbita alrededor de Saturno, creando el anillo E brumoso en el que reside Encelado.
Aunque el descubrimiento de las plumas inicialmente fue una sorpresa, es la creciente posibilidad de agua líquida lo que De Verdad intrigante, especialmente tan lejos en el Sistema Solar y en una pequeña luna de 504 km de ancho, apenas del ancho de Arizona. ¿Qué impide que el agua de Encelado se congele tan duro como la roca? Podrían ser fuerzas de marea de Saturno, podría ser calor interno de su núcleo, una combinación de ambos, o algo completamente diferente ... los astrónomos aún están trabajando duro en este misterio.
Ahora, utilizando datos obtenidos de sobrevuelos en 2008 y 2009 durante los cuales Cassini voló directamente a través de las plumas, los investigadores descubrieron que las partículas en los chorros más cercanos a la luna contienen grandes granos de sal ricos en sodio y potasio. Esta es la mejor evidencia de la existencia de agua salada líquida dentro de Encelado, un océano subterráneo salado.
"Actualmente no existe una forma plausible de producir una salida constante de granos ricos en sal del hielo sólido a través de todas las franjas de tigre que no sean agua salada debajo de la superficie helada de Encelado".
- Frank Postberg, científico del equipo Cassini, Universidad de Heidelberg, Alemania.
Si de hecho hay un depósito de agua líquida, debe ser bastante extenso ya que las numerosas columnas están constantemente rociando vapor de agua a una velocidad de 200 kg (400 libras) por segundo, ¡y a varias veces la velocidad del sonido! Las plumas son expulsadas de puntos dentro de fisuras largas y profundas que cortan a través del polo sur de Encelado, llamadas "rayas de tigre".
Recientemente, también se ha descubierto que la región de la franja del tigre emana una sorprendente cantidad de calor, incluso más que un interior de agua líquida, así como una fuente interna de energía. Y donde hay agua líquida, energía térmica y productos químicos orgánicos, que parecen existir en Encelado, también existe un caso para la existencia de vida.
"Este hallazgo es una nueva evidencia crucial que muestra que las condiciones ambientales favorables para el surgimiento de la vida pueden mantenerse en cuerpos helados que orbitan planetas gigantes gaseosos".
- Nicolas Altobelli, científico del proyecto de la ESA para Cassini
Encelado ha intrigado a los científicos durante muchos años, y cada vez que Cassini echa un vistazo más de cerca se revela una nueva información ... solo podemos imaginar qué otros secretos puede contener este pequeño mundo. ¡Afortunadamente, Cassini se está fortaleciendo y más que feliz de seguir investigando!
"Sin un orbitador como Cassini para volar cerca de Saturno y sus lunas, para saborear la sal y sentir el bombardeo de los granos de hielo, los científicos nunca hubieran sabido lo interesantes que son estos mundos del sistema solar exterior".
- Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en JPL
Los hallazgos fueron publicados en la edición de esta semana de la revista Nature.
Lea más en el comunicado de prensa de la NASA aquí.
Créditos de imagen: NASA / JPL / Space Science Institute
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