Durante la Edad de Piedra en lo que hoy es el oeste de Camerún, cuatro niños que perecieron antes de su apogeo fueron enterrados en un refugio natural de roca. Ahora, miles de años después, un análisis del ADN antiguo encontrado en sus huesos ha revelado secretos sobre las personas que vivieron allí hace muchos milenios, según un nuevo estudio.
Quizás el hallazgo más sorprendente es que estos niños no están relacionados con las culturas modernas de habla bantú que residen hoy en la región, dijeron los investigadores. Más bien, los jóvenes de la Edad de Piedra están genéticamente más cerca de los grupos actuales de cazadores-recolectores de África Central, que no están estrechamente relacionados con los grupos de habla bantú, encontraron los investigadores.
Esta comprensión y otras, incluyendo que una población de "fantasmas" previamente desconocida contribuyó genéticamente a las personas que viven en África hoy, está arrojando luz sobre lo que todavía es la región genéticamente más diversa para los humanos en el mundo hoy en día, dijeron los investigadores.
Antiguo refugio de roca
Los investigadores han encontrado innumerables artefactos y 18 entierros humanos en el refugio de rocas Shum Laka, que las personas han usado durante al menos 30,000 años. Pero el nuevo estudio se centró en los entierros de cuatro niños, que vivieron durante la transición de la Edad de Piedra a la Edad del Metal (también llamada Edad de la Piedra al Metal) en África occidental central.
Esto incluyó los restos de un niño de 4 años y un niño de 15 años encontrados en un entierro doble que data de hace aproximadamente 8,000 años. Los investigadores también analizaron el ADN de una niña de 4 años y un niño de 8 años encontrados en entierros vecinos que datan de hace unos 3.000 años, durante la última Edad de la Piedra al Metal.
Aunque vivieron separados por miles de años, estos niños eran primos lejanos, encontraron los investigadores. Alrededor de un tercio de su ADN provino de antepasados que estaban más estrechamente relacionados con los cazadores y recolectores en el oeste de África Central. Los otros dos tercios provienen de una fuente antigua en África occidental, incluida una "población fantasma de humanos modernos perdidos hace mucho tiempo que no conocíamos antes", dijo a la revista Science el investigador principal David Reich, genetista de población de la Universidad de Harvard. .
El ADN de estos primos revirtió una idea previamente sostenida. Hasta ahora, los investigadores pensaban que los pueblos de habla bantú, que incluye varios cientos de grupos indígenas en África subsahariana, se originaron en esta área de África Central, antes de extenderse a través de la mitad inferior de África, que incluye el centro, el centro oeste, el este y el sur de África. Se pensó que esta idea explicaba por qué la mayoría de las personas de estas regiones están estrechamente relacionadas entre sí.
Pero los nuevos análisis genéticos muestran que ese no es el caso. Los habitantes de Shum Laka no eran los antepasados de las personas de habla bantú al menos según el ADN de estos cuatro niños.
"El hallazgo de que los individuos Shum Laka están más relacionados con los actuales cazadores-recolectores de la selva tropical y no antepasados de los hablantes de bantú es sorprendente dado que Shum Laka fue considerado durante mucho tiempo por el arqueólogo como el sitio donde la cultura de los hablantes de bantú se desarrolla in situ", Carina Schlebusch, biólogo evolutivo de la Universidad de Uppsala en Suecia, que no participó en el estudio, dijo a Live Science en un correo electrónico.
"Sin embargo, como los autores mencionaron en el artículo, podría ser que varios grupos usaron el sitio", dijo Schlebusch. Esto significa que los antepasados bantúes podrían haber usado el sitio, pero no se muestra en estos entierros particulares.
Genética antigua
Los análisis genéticos revelaron un puñado de otros hallazgos sobre los antiguos pueblos de Camerún. Por ejemplo, uno de los genomas del niño reveló que tenía la rama más antigua del cromosoma Y, lo que demuestra que el linaje más antiguo de los machos humanos estuvo presente en Camerún durante al menos 8,000 años, y posiblemente mucho más, dijeron los investigadores.
Los genomas de los niños también mostraron signos de mezcla, lo que sugiere que los antepasados de los niños se aparearon con personas de diferentes poblaciones, encontraron los investigadores.
Además, el análisis sugiere que hay al menos cuatro linajes humanos principales, que datan de hace entre 200,000 y 300,000 años. Esta realización es exclusiva de este conjunto de datos y no se ha encontrado en estudios genéticos previos, dijeron los investigadores.
Los científicos también encontraron otro conjunto de cuatro sub-ramas de linajes humanos que datan de hace entre 60,000 y 80,000 años. Esto incluye el linaje que dio origen a todos los no africanos modernos, dijeron los investigadores.
"Es un buen documento y es una adición bienvenida a la creciente base de datos de ADN de África", dijo Schlebusch. "Es especialmente valioso obtener un ADN de África occidental, donde es bien sabido que la preservación de los humanos sigue siendo muy mala debido a los suelos ácidos".
Dicho esto, los investigadores podrían haber hecho aún más con su conjunto de datos único, dijo. Por ejemplo, podrían haber visualizado tamaños de población efectivos a lo largo del tiempo, dijo Schlebusch. Agregó que "los hallazgos con respecto a la estructura de la población africana profunda son interesantes, pero definitivamente necesitamos más pruebas de posibles modelos y muy probablemente más resultados de ADN antes de que podamos desenredar las señales".
