Venus y Mercurio se han observado en tránsito por el Sol muchas veces durante los últimos siglos. Cuando se ven estos planetas que pasan entre el Sol y la Tierra, existen oportunidades para una gran visualización, sin mencionar la investigación seria. Y mientras que Mercurio hace tránsitos con mayor frecuencia (tres veces desde 2000), un tránsito de Venus es algo raro.
En junio de 2012, Venus realizó su tránsito más reciente, un evento que no volverá a ocurrir hasta 2117. Afortunadamente, durante este último evento, los científicos hicieron algunas observaciones muy interesantes que revelaron rayos X y emisiones ultravioletas provenientes del lado oscuro de Venus. . Este hallazgo podría decirnos mucho sobre el entorno magnético de Venus y también ayudar en el estudio de los exoplanetas.
En aras de su estudio (titulado "Radiografía del lado oscuro de Venus"), el equipo de científicos, dirigido por Masoud Afshari de la Universidad de Palermo y el Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), examinó los datos obtenidos por el x- telescopio de rayos a bordo de la misión Hinode (Solar-B), que se había utilizado para observar el Sol y Venus durante el tránsito de 2012.
En un estudio anterior, los científicos de la Universidad de Palermo utilizaron estos datos para obtener estimaciones verdaderamente precisas del diámetro de Venus en la banda de rayos X. Lo que observaron fue que en las bandas de rayos X visibles, UV y blandas, el radio óptico de Venus (teniendo en cuenta su atmósfera) era 80 km más grande que su radio de cuerpo sólido. Pero al observarlo en la banda de rayos X ultravioleta extrema (EUV) y suave, el radio aumentó en otros 70 km.
Para determinar la causa de esto, Afshari y su equipo combinaron información actualizada del telescopio de rayos X de Hinode con los datos obtenidos por la Asamblea de Imágenes Atmosféricas en el Observatorio de Dinámica Solar (SDO). A partir de esto, concluyeron que las emisiones de rayos X y EUV no fueron el resultado de una falla dentro del telescopio, y de hecho provenían del lado oscuro de Venus.
También compararon los datos con las observaciones realizadas por el Observatorio de rayos X Chandra de Venus en 2001 y nuevamente en 2006-7m, que mostraron emisiones similares provenientes del lado iluminado por el sol de Venus. En todos los casos, parecía claro que Venus tenía una fuente inexplicable de luz no visible proveniente de su atmósfera, un fenómeno que no podía atribuirse a la dispersión causada por los propios instrumentos.
Al comparar todas estas observaciones, el equipo llegó a una conclusión interesante. Como afirman en su estudio:
“El efecto que estamos observando podría deberse a la dispersión o reemisión emitida en la sombra o estela de Venus. Una posibilidad se debe a la larga cola magnética de Venus, ablacionada por el viento solar y conocida por alcanzar la órbita de la Tierra ... La emisión que observamos sería la radiación reemitida integrada a lo largo de la cola magnética ".
En otras palabras, postulan que la radiación observada que emana de Venus podría deberse a que la radiación solar interactúa con el campo magnético de Venus y se dispersa a lo largo de su cola. Esto explicaría por qué, según varios estudios, la radiación parecía provenir de Venus, extendiéndose y agregando espesor óptico a su atmósfera.
De ser cierto, este hallazgo no solo nos ayudaría a aprender más sobre el entorno magnético de Venus y ayudaría a nuestra exploración del planeta, sino que también mejoraría nuestra comprensión de los exoplanetas. Por ejemplo, muchos planetas del tamaño de Júpiter se han observado orbitando cerca de sus soles (es decir, "Júpiter caliente"). Al estudiar sus colas, los astrónomos pueden aprender mucho sobre los campos magnéticos de estos planetas (y si tienen uno o no).
Afshari y sus colegas esperan realizar estudios futuros para aprender más sobre este fenómeno. Y a medida que se realicen más misiones de caza de exoplanetas (como TESS y el telescopio James Webb), estas nuevas observaciones de Venus probablemente se utilizarán, determinando el entorno magnético de planetas distantes.
