Parece que hay un poco de locura haciendo que la NASA vaya a "bombardear" la Luna el viernes por la mañana, o "lastimar a la Luna", o "dividir la Luna por la mitad", o cambiar su órbita. Todo esto es una tontería y alarmismo, y aquellos preocupados por nuestra Luna pueden estar seguros de que nuestro compañero lunar permanecerá en el cielo relativamente sin cambios después de este experimento para buscar hielo de agua en el polo sur de la Luna. Echemos un vistazo a la física involucrada y lo que podría pasarle a la Luna.
En primer lugar, no hay explosivos involucrados. La misión LCROSS enviará una etapa superior de un cohete Centauro y una nave espacial más pequeña para impactar la Luna. Los dos objetos crearán un cráter: se espera que el Centauro de 5,000 libras (2,270 kilogramos) se estrelle contra el cráter Cabeus en el polo sur de la Luna en un ángulo agudo a una velocidad de 5,600 mph (9,000 kilómetros por hora). Se espera que la colisión del Centauro cree un cráter de aproximadamente 60 o 70 pies de ancho (20 metros de ancho) y quizás hasta 16 pies (5 metros) de profundidad, expulsando aproximadamente 385 toneladas de polvo y tierra lunar, y con suerte algo de hielo.
La propia nave espacial LCROSS, con un peso de 1.500 libras (700 kilogramos), seguirá al Centauro por unos cuatro minutos y volará a través de la columna de regolito arrojada por la colisión, justo antes de que también golpee la superficie lunar, levantando su propio penacho de escombros más pequeño, todo el tiempo usando sus sensores para buscar signos reveladores de agua, transmitiendo la información a la Tierra.
Entonces, sí, formará un cráter bastante grande en la Luna. Pero una mirada de cerca a la superficie lunar revelará que la Luna está llena de cráteres, y aún recibe regularmente impactos de meteoritos y rocas espaciales más grandes, no tanto como en el pasado, ya que la mayoría de los cráteres en la Luna son de un período anterior en nuestra historia en el que quedaban más escombros de la formación del sistema solar. La Luna no fue "lastimada" en el pasado, y este impacto no la lastimará. Además, otras naves espaciales han golpeado la superficie lunar sin efectos adversos en la Luna o su órbita.
¿Pero este impacto cambiará la órbita de la Luna? El Dr. Jeff Goldstein del Centro Nacional para la Educación en Ciencias de la Tierra y el Espacio escribe sobre esto en su blog, Blog on the Universe:
La etapa superior del Atlas V Centaur tiene una masa de 2.000 kg (el más masivo de los dos vehículos que impactan en la Luna). ¡Se moverá a 5,600 mph (2.5 km / seg.) BAM! En comparación, la Luna está orbitando la Tierra a una velocidad miserable de 2,300 mph (1,022 km / seg). Por otro lado, la Luna es un poco más masiva que las motas en curso de colisión.
Entonces, digamos que queríamos cambiar la velocidad de la Luna en SÓLO 1 MPH (0.0004 km / seg), que es menos de 1 / 2,000 de su velocidad orbital, e íbamos a hacerlo lanzando las etapas superiores del Atlas V Centauro a la Luna . ¿Cuántos tendremos que arrojar en su camino? HEY, demos a cada persona en el planeta Tierra la oportunidad de lanzar una. ¿Eso lo haría? Uh ... no. Cada persona en la Tierra (los casi 7 mil millones de nosotros) necesitaría lanzar 1 MILLÓN de etapas superiores del Atlas V Centauro en la Luna. Prefiero lanzar uno y no preocuparme por eso. Descansa tranquilo, duerme bien y veamos si podemos encontrar agua en la Luna en el Polo Sur.
Otra pregunta que la gente ha estado haciendo: ¿El impacto destruirá el agua que estamos buscando?
La NASA responde esa pregunta en el sitio de preguntas frecuentes de LCROSS:
El impacto de LCROSS tendrá el mismo efecto en el agua (si es que está allí) que cualquier otro objeto que pueda impactarlo naturalmente. La mayoría (> 90%) de cualquier agua excavada por LCROSS probablemente regrese a las "trampas frías" cercanas. El impacto de LCROSS es en realidad un impacto lento y, por lo tanto, la mayor parte del material no se arroja hacia arriba, sino hacia afuera, adyacente al sitio del impacto. Del agua que se arroja hacia arriba, gran parte volverá a la Luna y, finalmente, encontrará su camino de regreso a los oscuros y fríos cráteres. En realidad, esta es una forma posible de suministrar agua en primer lugar: se depositó después de los impactos de cometas y asteroides.
Hay alrededor de 12,500 km cuadrados de terreno permanentemente sombreado en la Luna. Si el 1 metro superior de esta área tuviera 1% (en masa) de agua, ¡eso sería equivalente a aproximadamente 4,1 x 1011 litros de agua! Esto es aproximadamente el 2% del volumen del Gran Lago Salado en Utah. El impacto de LCROSS excavará un cráter de aproximadamente 20 metros de diámetro, o alrededor de una billonésima parte del área total permanentemente sombreada. Es seguro decir que el impacto de LCROSS no tendrá un efecto duradero en el agua lunar, si es que existe.
