En una reunión la semana pasada entre la NASA y la ESA, las dos agencias espaciales redujeron las opciones para las próximas grandes misiones planetarias emblemáticas, que serán esfuerzos conjuntos entre Estados Unidos y Europa. Una misión a Júpiter y sus cuatro lunas más grandes será la misión principal en la que se centrarán las dos agencias espaciales, mientras continúan planeando otra misión potencial para visitar la luna más grande de Saturno, Titán y Encelado. Las dos misiones, la Misión del Sistema Júpiter y la Misión del Sistema Titán Saturno, son el resultado de que la NASA y la ESA fusionan sus conceptos de misión separados.
"Este esfuerzo conjunto es un nuevo desafío de exploración maravilloso y será un hito de la ciencia planetaria del siglo XXI", dijo David Southwood, Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA. “De lo que estoy especialmente seguro es de que la cooperación a través del Atlántico que hemos tenido hasta ahora y que vemos en el futuro, entre Estados Unidos y Europa, la NASA y la ESA, y en nuestras respectivas comunidades científicas es absolutamente correcta. Pongámonos a trabajar."
La Misión del Sistema Europa Júpiter usaría dos orbitadores robóticos para realizar estudios detallados del gigante planeta gaseoso Júpiter y sus lunas Io, Europa, Ganímedes y Calisto. La NASA construiría un orbitador, inicialmente llamado Júpiter Europa. La ESA construiría el otro orbitador, inicialmente llamado Júpiter Ganímedes. Las sondas se lanzarían en 2020 en dos vehículos de lanzamiento separados desde diferentes sitios de lanzamiento. Los orbitadores llegarían al sistema de Júpiter en 2026 y pasarían al menos tres años realizando investigaciones.
Europa tiene una superficie de hielo, y los científicos teorizan que tiene un océano de agua debajo que podría proporcionar un hogar para los seres vivos. Ganímedes, la luna más grande del sistema solar, es la única luna conocida por tener su propio campo magnético generado internamente y se sospecha que tiene un océano de agua profunda debajo de la superficie. Los científicos siempre han tratado de comprender las causas del campo magnético. La superficie de Calisto está extremadamente llena de cráteres y es antigua, lo que proporciona una clara indicación de un registro de eventos de la historia temprana del Sistema Solar. Finalmente, Io es el cuerpo con mayor actividad volcánica en el sistema solar.
"La decisión significa una situación ganadora para todas las partes involucradas", dijo Ed Weiler, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington. "Aunque la misión del sistema Júpiter ha sido elegida para proceder a una oportunidad de vuelo anterior, una misión del sistema Saturno claramente sigue siendo una alta prioridad para la comunidad científica".
La futura Misión del Sistema Titán Saturno consistiría en un orbitador de la NASA y un módulo de aterrizaje de la ESA y un globo de investigación.
Ambas misiones propuestas sentarán las bases para futuras investigaciones científicas planetarias. Estas misiones emblemáticas del planeta exterior podrían eventualmente responder preguntas sobre cómo se formó nuestro sistema solar y si la vida existe en otras partes del universo.
Fuente: JPL
