En 2010, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) lanzó el Orbitador Climático Venus "Akatsuki" con la intención de aprender más sobre el clima y las condiciones de la superficie del planeta. Desafortunadamente, debido a problemas con el motor, la sonda no pudo ingresar a la órbita del planeta.
Desde entonces, se ha mantenido en una órbita heliocéntrica, a unos 134 millones de kilómetros de Venus, realizando estudios científicos sobre el viento solar. Sin embargo, JAXA hará un intento más de introducir la sonda en la órbita de Venus antes de que se agote el combustible.
Desde 2010, JAXA ha estado trabajando para mantener a Akatsuki funcionando para que puedan darle a la nave espacial otro intento de entrar en la órbita de Venus.
Después de un examen exhaustivo de todas las posibilidades de falla, JAXA determinó que el motor principal de la sonda se quemó al intentar desacelerar al acercarse al planeta. Afirman que esto probablemente se debió a una válvula defectuosa en el sistema de presión de combustible de la nave espacial causada por depósitos de sal que atascan la válvula entre el tanque de presurización de helio y el tanque de combustible. Esto resultó en altas temperaturas que dañaron la garganta y la boquilla de la cámara de combustión del motor.
JAXA ajustó la órbita de la nave espacial para que estableciera una órbita heliocéntrica, con la esperanza de poder volver a pasar por Venus en el futuro. Inicialmente, el plan era hacer otro intento de inserción de la órbita para finales de 2016, cuando la órbita de la nave espacial lo llevaría de vuelta a Venus. Pero debido a que la velocidad de la nave espacial se ha desacelerado más de lo esperado, JAXA determinó que si desaceleraron lentamente Akatsuki aún más, Venus "lo alcanzaría" incluso antes. Un regreso más rápido a Venus también sería ventajoso en términos de la vida útil de la nave espacial y su equipo.
Pero esta segunda oportunidad probablemente será la última, dependiendo de cuánto daño haya en los motores y otros sistemas. Las razones para hacer este intento final son bastante obvias. Además de proporcionar información vital sobre los fenómenos meteorológicos de Venus y las condiciones de la superficie, la inserción orbital exitosa de Akatsuki también sería la primera vez que Japón despliega un satélite alrededor de un planeta que no sea la Tierra.
Si todo va bien, Akatsuki entrará en órbita alrededor de Venus a una distancia de aproximadamente 300,000 a 400,000 km de la superficie, utilizando los 12 motores más pequeños de la sonda ya que el motor principal no funciona. La misión original requería que la sonda estableciera una órbita elíptica que la ubicara a una distancia de 300 a 80,000 km de la superficie de Venus.
Esta amplia variación en la distancia tenía la intención de proporcionar la oportunidad de estudiar los fenómenos meteorológicos del planeta y su superficie en detalle, al tiempo que podía observar las partículas atmosféricas que escapan al espacio.
A una distancia de 400,000 km, se espera que disminuya la calidad de la imagen y las oportunidades para capturarlas. Sin embargo, JAXA sigue confiando en que podrá lograr la mayoría de los objetivos científicos de la misión.
En su forma original, estos objetivos incluían obtener información meteorológica sobre Venus usando cuatro cámaras que capturan imágenes en las longitudes de onda ultravioleta e infrarroja. Estos serían responsables de mapear globalmente las nubes y mirar debajo del velo de la espesa atmósfera del planeta.
Los rayos se detectarían con un generador de imágenes de alta velocidad, y los monitores de radiociencia observarían la estructura vertical de la atmósfera. Al hacerlo, JAXA espera confirmar la existencia de volcanes de superficie e iluminación, los cuales fueron detectados por primera vez por la nave espacial Venus Express de la ESA. Uno de los objetivos originales de Akatsuki era complementar la misión Venus Express. Pero Venus Express ahora ha completado su misión, quedando sin gas y hundiéndose en la atmósfera del planeta.
Pero, sobre todo, se espera que Akatsuki pueda proporcionar datos de observación sobre el mayor misterio de Venus, que tiene que ver con sus tormentas superficiales.
Observaciones anteriores del planeta han demostrado que los vientos que pueden alcanzar hasta 100 m / s (360 km / ho ~ 225 mph) rodean el planeta cada cuatro o cinco días terrestres. Esto significa que Venus experimenta vientos que son hasta 60 veces más rápidos que la velocidad a la que gira el planeta, un fenómeno conocido como "Súper rotación".
Aquí en la Tierra, los vientos más rápidos solo son capaces de alcanzar entre el 10 y el 20 por ciento de la rotación del planeta. Como tal, nuestra comprensión meteorológica actual no tiene en cuenta estos vientos de velocidad súper alta, y se espera que más información sobre la atmósfera proporcione algunas pistas sobre cómo puede suceder esto.
Entre las nubes extremadamente gruesas, las tormentas de lluvia sulfúrica, los rayos y los vientos de alta velocidad, ¡la atmósfera de Venus es ciertamente muy interesante! Agregue al hecho de que la superficie volcánica con marcas de viruela no se puede inspeccionar sin la ayuda de un sofisticado radar o imágenes IR, y comienza a comprender por qué JAXA está ansioso por poner su sonda en órbita mientras aún pueden.
Y asegúrese de ver este video, cortesía de JAXA, que detalla la misión Venus Climate Orbiter:
