La próxima vez que escuches a alguien quejarse de que hace demasiado calor afuera, puedes hacer que se sientan mejor al señalar que al menos su planeta no está tan caliente que se está vaporizando en el espacio. A menos, por supuesto, que hables con alguien del planeta extrasolar gaseoso HD 209458b.
Nuevas observaciones del Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos del Hubble (COS) confirman las sospechas de 2003 de que el planeta HD 209458b se está comportando como un cometa del tamaño de Júpiter, perdiendo su atmósfera en una gran columna debido al poderoso viento solar de su estrella demasiado cercana.
HD 209458b es un "Júpiter caliente": un gigante gaseoso que orbita extremadamente cerca de su estrella. Gira alrededor de su estrella en 3.5 días, haciendo que incluso el pequeño Mercury veloz con su órbita de 88 días alrededor del sol parezca más flojo.
Los astrónomos han logrado aprender mucho sobre HD 209458b porque es un planeta en tránsito. Eso significa que su órbita está alineada a la perfección, por lo que desde nuestro punto de vista bloquea parte de la luz de su estrella. Cuando eso sucede, da pistas sobre el tamaño del planeta y ofrece una restricción mucho mejor sobre la masa. HD 209458b es un poco más de dos tercios de la masa de Júpiter, pero el calor de su estrella lo ha hinchado hasta dos veces y media el diámetro de Júpiter.
En el caso de HD 209458b, durante los tránsitos, parte de la luz de la estrella pasa a través de la atmósfera del planeta que escapa, a 2.000 grados Fahrenheit, lo que permite a los científicos saber de qué está hecha y qué tan rápido se pierde en el espacio.
"Encontramos que el gas escapaba a altas velocidades, con una gran cantidad de este gas fluyendo hacia nosotros a 22,000 millas por hora", dijo el astrónomo Jeffrey Linsky de la Universidad de Colorado en Boulder, líder del estudio COS. "Es probable que este gran flujo de gas sea arrastrado por el viento estelar para formar la cola similar a un cometa que arrastra el planeta".
Los gases planetarios que escaparon absorbieron la luz de las estrellas en las longitudes de onda características de elementos más pesados como el carbono y el silicio, lo que sugiere que el calor intenso de la estrella está impulsando la circulación en la atmósfera de HD 209458b, dragando material que de otro modo quedaría muy por debajo de elementos más ligeros como el hidrógeno.
A pesar de que su atmósfera se está transmitiendo constantemente al espacio, HD 209458b no desaparecerá pronto. A la tasa de pérdida medida, el planeta duraría aproximadamente un billón de años, mucho más que la vida de su estrella anfitriona.
Entonces, agradece que incluso en los calurosos días de verano, tu planeta no esté en peligro de ser vaporizado por su estrella. Y si está hablando con alguien de HD 209458b, puede asegurarle que su planeta seguirá allí cuando regrese a casa. Bueno, la mayoría de todos modos.
Ah, y recuérdeles que se abastezcan de protector solar.
