Hay cientos de miles de millones de estrellas solo en la Vía Láctea; jóvenes y viejos, grandes y pequeños, tranquilos y violentos. Echemos un vistazo al nacimiento de las estrellas.
Cuando miramos en la Vía Láctea, lo que vemos son las estrellas, pero una gran parte de la masa de la galaxia proviene de nubes de hidrógeno molecular; El material de las futuras estrellas. Estas nubes están felices de desplazarse por la Vía Láctea durante millones e incluso miles de millones de años hasta que algún tipo de evento provoque el colapso de la nube. Podría ser la colisión entre dos nubes, o la onda expansiva de una supernova que pasa. Esto empuja la nube por encima y le da a la gravedad la oportunidad de hacerse cargo, y comenzar a colapsar la nube.
A medida que la nube se derrumba, grandes piezas se cortan. Cada uno de estos se convertirá en una estrella propia. La gravedad mutua en cada fragmento de la nube continúa empujando el material hacia adentro. La conservación del impulso de todas las partículas individuales en la nube hace que comience a girar.
La primera etapa en el nacimiento de una estrella se llama protostar. Aquí es donde la mayoría del material estelar se ha acumulado en forma de bola en el centro, pero hay un enorme disco de gas y polvo que lo oculta a nuestra vista. Mientras todavía haya material entrante, el objeto es una protostar. Después de que cae suficiente material sobre la estrella, salen chorros de material de cualquiera de los polos, anunciando la nueva protostar al Universo. La etapa de la protostar tarda unos 100.000 años en completarse.
Una vez que no haya más material cayendo hacia adentro, todo lo que queda es una bola de gas caliente. Los astrónomos llaman a esta etapa una estrella T Tauri. No tiene temperatura y presión internas para comenzar la fusión nuclear en su centro, pero sigue siendo un objeto muy caliente y puede aparecer tan brillante como una estrella normal. Durante los próximos 100 millones de años, la gravedad continúa colapsando la estrella T Tauri hasta que la temperatura en su núcleo alcanza el punto en que puede comenzar la fusión nuclear.
En este punto, la estrella hace una transición a la etapa de secuencia principal de su vida. Este es un lugar donde permanecerá durante millones, miles de millones e incluso trillones de años, dependiendo de su masa.
Hemos escrito muchos artículos sobre estrellas aquí en la revista Space. Aquí hay un artículo sobre el nacimiento de las estrellas más grandes y un nacimiento de estrellas extremo en la fusión de galaxias.
¿Quieres más información sobre las estrellas? Aquí están los comunicados de prensa del Hubblesite sobre las estrellas, y más información de la NASA imagina el universo.
Hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre estrellas. Aquí hay dos que pueden serle útiles: Episodio 12: ¿De dónde vienen las estrellas bebés? Y Episodio 13: ¿A dónde van las estrellas cuando mueren?
Referencia:
http://abyss.uoregon.edu/~js/ast222/lectures/lec11.html
http://burro.astr.cwru.edu/stu/advanced/stars_birth.html
