Dos científicos han ideado una forma de obtener agua y oxígeno de la luna. Ed Etheridge, del Centro Marshall de Vuelos Espaciales, propuso utilizar microondas para extraer agua de debajo de la superficie lunar. Para hacer esto, las microondas serían "disparadas" a la luna, probablemente desde una nave espacial en órbita. Pero para probar su teoría, Kaukler y Etheridge no construyeron un sitio de prueba elaborado. Simplemente colocaron un plato de regolito lunar simulado en un horno microondas y lo "bombardearon" durante unos minutos.
Kaukler dijo que se inspiraron en los resultados de la misión Clementine de 1994 que descubrió la posible existencia de hielo dentro de algunos de los cráteres en los polos de la luna. Este descubrimiento fue confirmado a principios de 1998 por el buscador lunar de la NASA. Los científicos creen que el hielo fue traído a la luna de la misma manera que el agua fue traída a la Tierra: los cometas se estrellaron contra la superficie.
"Si lo estima, habría miles de millones de toneladas de agua", dijo Ethridge.
La superficie está cubierta por un regolito o roca de silicato que es la versión lunar del suelo superior. Tiene unos dos metros de profundidad "y donde tienes silicatos, tienes oxígeno", dijo Kaukler. "Eso hace que valga la pena extraerlo, y una de las bellezas de esto es que no tenemos que cavar".
Excavar podría agitar el polvo fino y arenoso. Las partículas microscópicas podrían afectar negativamente los trajes espaciales de los astronautas y su equipo, dijo.
Para llegar al agua, se colocarían microondas en el regolito, “descongelando” el hielo a menos-50 grados centígrados. El vapor de agua sería arrastrado a la superficie por el entorno de vacío de la luna. El vapor de agua se recoge en una placa como hielo y se raspa para usarlo como agua para los astronautas. El hidrógeno y el oxígeno también se pueden separar mediante electrólisis para usarlos como combustible para un viaje a Marte.
En su laboratorio Marshall, los científicos utilizaron un horno de microondas, una aspiradora, agua y un simulador para controlar sus hallazgos.
"Pusimos un poco de agua en el simulador y lo colocamos dentro del microondas", dijo Kaukler. “Luego, usamos el vacío para replicar la atmósfera lunar.
"Pudimos recuperar aproximadamente el 95 por ciento del agua en unos dos minutos".
Otros usos de las microondas serían "derretir" la superficie lunar. El proceso ayudaría a crear sitios de aterrizaje y lanzamiento sin polvo, así como pisos más lisos para estructuras y caminos para viajar sin levantar polvo.
"Para la preparación del sitio de la superficie, las microondas derretirían la capa superior y la glasearían, por lo que no todo es polvo", dijo Ethridge. "Crearía un efecto de adoquines".
Entonces, si la luna tuviera agua, oxígeno y bienes inmuebles utilizables, podría ser un lugar financieramente viable para colonizar.
"Dado que estamos planeando ir a la luna y a Marte, la idea es ahorrar peso (en el vuelo) y extraer los materiales que necesitarían los astronautas: oxígeno y agua", dijo Kaukler. "Ha habido estudios que demostraron que (obtener el agua) es económicamente viable", dijo. "Podría ser la primera empresa comercial".
Fuente: Huntsville Alabama Times
