La supernova de Tycho vista por el Observatorio de rayos X Chandra. Crédito de la imagen: NASA. Click para agrandar.
En 1572, el astrónomo danés Tycho Brahe observó y estudió la explosión de una estrella que se conoció como la supernova de Tycho. Más de cuatro siglos después, la imagen de Chandra del remanente de supernova muestra una burbuja en expansión de desechos multimillonarios (verde y rojo) dentro de una capa de electrones de energía extremadamente alta (azul filamentoso) que se mueve más rápidamente.
La expansión supersónica (aproximadamente seis millones de millas por hora) de los escombros estelares ha creado dos ondas de choque que emiten rayos X: una que se mueve hacia afuera hacia el gas interestelar y otra que regresa hacia los escombros. Estas ondas de choque producen cambios repentinos y grandes en la presión y la temperatura, como una versión extrema de los auges sónicos producidos por el movimiento supersónico de los aviones.
Según la teoría estándar, la onda de choque que se mueve hacia afuera debería estar aproximadamente 2 años luz por delante de los escombros estelares. Lo que descubrió Chandra, en cambio, es que los escombros estelares han seguido el ritmo del choque exterior y solo están a medio año de retraso.
La explicación más probable para este comportamiento es que una gran fracción de la energía de la onda de choque que se mueve hacia afuera va hacia la aceleración de los núcleos atómicos a velocidades cercanas a la velocidad de la luz. Las observaciones de Chandra proporcionan la evidencia más fuerte hasta el momento de que los núcleos están realmente acelerados y que la energía contenida en los núcleos de alta velocidad en el remanente de Tycho es aproximadamente 100 veces mayor que la observada en electrones de alta velocidad.
Este hallazgo es importante para comprender el origen de los rayos cósmicos, los núcleos de alta energía que impregnan la galaxia y bombardean constantemente la Tierra. Desde su descubrimiento en los primeros años del siglo XX, se han propuesto muchas fuentes de rayos cósmicos, incluyendo destellos en el sol y eventos similares en otras estrellas, púlsares, discos de acreción de agujeros negros y el principal sospechoso: ondas de choque de supernova. Las observaciones de Chandra sobre el remanente de supernova de Tycho fortalecen el caso de esta explicación.
Fuente original: Comunicado de prensa de Chandra
