El rover Opportunity Mars de la NASA ha completado una exploración de tres meses del cráter de Santa María a lo largo del camino hacia su objetivo más grande, el cráter Endeavour, de unos 22 kilómetros de diámetro. Santa María ha ofrecido simultáneamente una serie de impresionantes vistas y una bonanza científica como una estación de paso digna en los rovers, ahora una expedición terrestre de siete años a través de las llanuras marcianas de Meridiani Planum.
La oportunidad tocó tierra en el borde occidental de Santa María el 15 de diciembre de 2010 (Sol 2450) después de un largo y arduo viaje de unos 19 kilómetros desde que partió de Victoria Crater hace casi dos años y medio en septiembre de 2008. Santa María es el El cráter más grande que el rover encontrará en el viaje épico entre Victoria y Endeavour.
El equipo científico decidió que Santa María sería la mejor ubicación para una parada intermedia y permitiría una investigación científica centrada debido a la detección de depósitos atractivos de minerales hidratados. El cráter de tamaño ovalado y de estadio tiene unos 80 a 90 metros de ancho (295 pies) y unos nueve metros de profundidad.
Desde entonces, la oportunidad se ha manejado cuidadosamente alrededor del borde del cráter de paredes empinadas en sentido antihorario para alcanzar los muy interesantes sulfatos hidratados del otro lado. El rover hizo varias paradas en el camino para recopilar imágenes estéreo de alta resolución de línea de base largas, creando mapas de elevación digitales en 3 D e investigando varias rocas en profundidad.
La oportunidad se dirigió a Santa María con base en los datos recopilados de la órbita de Marte por el espectrómetro CRISM de mapeo de minerales, a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), que indicaba la presencia de exposiciones de depósitos de sulfato con agua en el borde sureste del cráter.
“Santa María es un cráter de impacto relativamente nuevo. Es geológicamente muy joven, apenas erosionado y difícil de fechar cuantitativamente ", dijo Ray Arvidson de la Universidad de Washington en St. Louis. Arvidson es el investigador principal adjunto de los rovers Spirit y Opportunity.
El rover tuvo que hacer una pausa de todos modos en su estadía en Endeavour debido a un período restrictivo de conjunción solar. La conjunción es el período en el que el Sol está directamente entre la Tierra y Marte y resulta en un período temporal de interrupciones de comunicación y apagones.
Durante la conjunción, que duró del 28 de enero al 12 de febrero, el rover permaneció estacionario. No se vincularon comandos a Opportunity por precaución de que la transmisión de un comando podría interrumpirse y potencialmente tener un efecto adverso.
Ventajosamente, la pausa en el movimiento también permite a los investigadores hacer una evaluación de integración larga de la composición de un objetivo seleccionado que de otro modo no hubieran realizado.
A mediados de enero de 2011, Opportunity había llegado al lugar, denominado "Yuma", en el borde sureste del cráter donde se habían detectado depósitos de sulfato que contenían agua. Un estudio de estos minerales ayudará a informar a los investigadores sobre el potencial de habitabilidad en este lugar en la superficie de Marte.
Oportunidad tomó una colección de imágenes en bruto de "Yuma" que Marco Di Lorenzo y yo reunimos en un mosaico fotográfico panorámico (que se muestra arriba) para ilustrar la ubicación. La versión de alta resolución fue seleccionada para aparecer en Astronomy Picture of the Day el 29 de enero de 2011.
El rover giró unos pocos grados para lograr una mejor posición para desplegar el brazo robótico de Opportunity, conocido formalmente como dispositivo de despliegue de instrumentos o IDD, en un objetivo al alcance de los instrumentos de ciencia de armas.
"La oportunidad está en el borde sureste de Santa María", me dijo Arvidson. “Utilizamos la herramienta de abrasión de roca (RAT) de Opportunity para cepillar un objetivo seleccionado y el espectrómetro Moessbauer se colocó en el afloramiento cepillado. Ese lugar se llamaba "Luis De Torres", dijo Arvidson.
"Luis De Torres" fue elegido en base al afloramiento brillante y extenso en la región en la que CRISM ve evidencia de una firma de sulfato hidratado ".
La oportunidad analizó con éxito "Luis De Torres" con todos los instrumentos ubicados al final del brazo robótico; incluyendo el Microscopic Imager (MI), el espectrómetro de rayos X de partículas alfa (APXS) y luego el espectrómetro Moessbauer (MB) para una integración de recopilación de datos de varias semanas.
Después de emerger con buena salud de la conjunción, el rover realizó una molienda profunda de 3 milímetros en "Luis De Torres" con la RAT a mediados de febrero de 2011 para aprender más sobre la composición interior de las rocas. Luego, Opportunity tomó una serie de imágenes microscópicas y recogió espectros con el espectrómetro APXS.
Luego, el rover continuó su camino en sentido contrario a las agujas del reloj a lo largo del borde oriental del cráter, conduciendo hacia el norte unos 30 metros a lo largo del borde del cráter hasta un nuevo objetivo de roca expuesto, llamado informalmente "Ruiz García" para recolectar más espectros APXS e imágenes microscópicas. Vea nuestro mosaico que muestra "Ruiz García" en el borde del cráter (arriba).
Oportunidad terminó la exploración del lado este de Santa María en marzo tomando algunas panorámicas más de alta resolución antes de reanudar el viaje al cráter Endeavour, que se encuentra a unos 6,5 kilómetros (4 millas) de distancia.
Endeavour es el objetivo final de Opportunity en el viaje a través de las dunas marcianas porque posee exposiciones de un tipo hasta ahora inexplorado de minerales hidratados aún más antiguos, conocidos como filosilicatos, que se forman en aguas neutras más propicias para la formación de vida.
