Con entusiasmo construyendo como Comet Siding Spring se acerca rápidamente En el planeta rojo, pronto tendremos la oportunidad de detectarlo a través de nuestros propios telescopios. Ahora ha aparecido lo suficientemente alto sobre el horizonte sur para ver desde latitudes del norte medio, aunque bajo en el cielo. Los observadores con telescopios de 8 pulgadas (20 cm) o más grandes pueden seguir al cometa mientras viaja desde Scorpius hacia el norte hasta Ofiuco y su encuentro con Marte el 19 de octubre.
Hasta finales de septiembre, el cometa se había iluminado según el pronóstico basado en el simple principio de que cuanto más cerca está un objeto de la Tierra, más brillante parece en el cielo. Siding Spring llegó justo antes de 1 A.U. de la Tierra a principios de septiembre y desde entonces se ha ido deslizando. Durante las primeras semanas de septiembre brilló en magnitud + 9-10 y pudo ser visto en pequeños telescopios que recorren las constelaciones del polo sur. Ahora en la cúspide de su gran momento con Marte, Siding Spring ha sido desvanecimiento más rápido de lo esperado.
Podría estar quedando sin hielo expuesto o concluir una explosión larga y lenta. Tal vez sea tan simple como nuestra perspectiva cambiante de la cola del cometa: ahora lo vemos desde un lado en lugar de mirar hacia abajo, donde se acumula polvo reflectante a lo largo de nuestra línea de visión. Nadie sabe exactamente por qué, pero dado que los cometas son famosos por su imprevisibilidad debido a su naturaleza frágil y las tasas variables a las que pulverizan hielo y polvo, no deberíamos sorprendernos demasiado.
Entonces, ¿qué significa eso para los observadores? Las observaciones más recientes ponen al cometa a una magnitud de aproximadamente +11 con un coma condensado y un diámetro de aproximadamente un minuto de arco o un poco más grande de lo que Júpiter aparece en un telescopio. Es un objeto pequeño, relativamente débil ahora, pero debería ser visible en telescopios de 8 pulgadas y más grandes desde un cielo oscuro, suponiendo que no se "caiga del extremo profundo" y se desvanezca aún más rápido. Con Marte cerca, encontrar la ubicación general de Siding Spring es fácil. Los mapas lo ayudarán a identificarlo.
La buena noticia es que el cometa se dirige hacia el norte y se eleva cada vez más en el cielo. La mala noticia es que también está cayendo hacia el oeste cada noche, sobre todo negando sus ganancias de altitud en el norte. Aquellos en el sur de los EE. UU. Tendrán la mejor ventana de observación con Siding Spring 20º de altura al anochecer (14º en los estados centrales y 6º en el norte). Para garantizar el éxito, encuentre un lugar con una vista abierta lo más lejos posible del horizonte suroeste. Aprovecharás mejor tu tiempo y verás el cometa más alto si te preparas durante el crepúsculo vespertino y comienzas a buscar tan pronto como el cielo esté oscuro. Dado que Marte es de primera magnitud y el cometa se ha desvanecido más de lo esperado, puede ser difícil ver el resplandor del planeta el día 19. No es que quiera disuadirlo de intentarlo, pero las noches previas y posteriores al encuentro serán mejores para detectar cometas.
La bola de pelusa pasó el brillante Cúmulo de Mariposas (M6) en Scorpius el 9 de octubre mostrando una atractiva cola curva que apunta hacia el sureste. Tim Reyes de Space Magazine calculó la longitud actual de la cola en ~ 621,000 millas (1 millón de km) con un coma ~ 19,900 millas de ancho (32,000 km). El acercamiento más cercano ocurre alrededor de las 1:28 p.m. Hora de verano central (18:28 UT) 19 de octubre, cuando el cometa extrañará Marte por solo 141,000 millas (88,000 millas). Las partículas de polvo que salen del coma se desgarrarán por el planeta a ~ 125,000 mph (56 km / seg). ¿Pasarán lo suficientemente cerca como para que el cielo marciano brille con meteoritos?
Según un reciente comunicado de prensa de la NASA, el período de mayor riesgo para las naves espaciales en órbita comenzará aproximadamente 90 minutos después del acercamiento más cercano al núcleo del cometa y durará aproximadamente 20 minutos, cuando Marte se acerque más al centro del rastro de polvo cada vez más amplio. volando desde el núcleo del cometa. Dado que el cometa apenas rozará el planeta, los impactos del polvo en las naves espaciales en órbita pueden o no suceder.
De vuelta en la Tierra, podemos ver el temerario pasar por el telescopio o verlo en vivo en la Web aquí:
* SLOOH: la transmisión comienza el domingo 19 de octubre a las 9:51 a.m. CDT (14:51 UT)
* Gianluca Masi Telescopio virtual: la transmisión comienza el domingo 19 de octubre a las 11:45 a.m. CDT (16:45 UT)
