La nueva cápsula 2.0 de la tripulación suborbital Shepard de Blue Origin, vista aquí después de un vuelo de prueba, presenta grandes ventanas que miden 2.4 pies de ancho por 3.6 pies de alto (0.7 por 1.1 metros)
(Imagen: © Blue Origin)
El vuelo de pasajeros en lanzamientos de cohetes de alquiler al espacio suborbital está al alcance de la mano. Una gran atracción que se suma a los derechos de fanfarronear para los viajeros espaciales es la vista desde lo alto. Los turistas con cuello de goma tendrán tiempo de cara con el espacio, la perspectiva enganchada y las imágenes para hacer un diario de viaje de sus viajes.
Uno de los principales vendedores de boletos para la venta que ofrecerá a los pasajeros de cohetes un crucero espacial suborbital es Blue Origin, con sede en Seattle, que está encabezado por el multimillonario fundador de Amazon.com Jeff Bezos.
"Nuestra nueva cápsula Shepard presenta las ventanas más grandes en la historia de los vuelos espaciales", escribieron los representantes de Blue Origin en el sitio web de la compañía. "Estas ventanas constituyen un tercio de la cápsula, sumergiéndote en la inmensidad del espacio y las vistas que cambian la vida de nuestro planeta azul". [Cómo funciona el viaje en cohete suborbital de Blue Origin (Infografía)]
Seis plazas
La cápsula New Shepard tiene capacidad para seis pasajeros en un círculo y es lo suficientemente grande como para que los pasajeros a bordo floten libremente y realicen saltos mortales.
Cada ventana, que mide 42.7 pulgadas de altura y 28.6 pulgadas de ancho en la parte inferior (108.5 por 72.6 centímetros), está hecha de múltiples capas de material transparente resistente a la fractura que está "diseñada para proporcionar claridad cristalina de las increíbles vistas que tiene delante", Azul Representantes de origen escribieron. "Al minimizar la distorsión y la reflexión, las ventanas transmiten el 92 por ciento de la luz visible, tan buena como el vidrio".
La nueva cápsula Shepard que la compañía llevó en 2016 lucía ventanas pintadas. Eso cambió el año pasado.
"Ahora estamos volando nuestras ventanas que están realmente orientadas al turismo espacial. Solo pasan luz visible", dijo Erika Wagner, gerente de desarrollo comercial de Blue Origin. "Han sido probados en el terreno y ahora los estamos probando en vuelo", dijo a Space.com, y agregó que las ventanas son fabricadas por la compañía.
Wagner les dijo a los asistentes a la Conferencia de Investigadores Suborbitales de la Próxima Generación 2017 en diciembre pasado sobre la disponibilidad de ventanas: "Son magníficos ... cada asiento es un asiento junto a la ventana y un asiento de pasillo".
Wagner dijo que es posible que Blue Origin tenga una ventana personalizada para futuros clientes de carga útil, diseñada para más observaciones de "calidad científica". [En fotos: el nuevo vuelo de prueba de Shepard 2.0 Aces Maiden de Blue Origin]
Maximizando la experiencia del pasajero
Los pasajeros que gastan dólares para volar al espacio exigen una vista sobresaliente, dijo el famoso ingeniero aeroespacial Burt Rutan, diseñador de SpaceShipOne, la primera nave espacial financiada con fondos privados que transportó a un ciudadano común al espacio.
"Aplaudo a Bezos por reconocer la necesidad de grandes ventanas", ya que son imprescindibles para maximizar la experiencia de un pasajero, Rutan le dijo a Space.com.
Rutan también subrayó los problemas de diseño de ingeniería, los materiales requeridos y las rigurosas pruebas de estrés necesarias al fabricar ventanas inastillables. Señaló, por ejemplo, las pequeñas ventanas con forma de ojo de buey utilizadas en el programa de transporte supersónico Concorde. Estos fueron dimensionados para que, si uno explotara, el avión de alto vuelo mantuviera suficiente presurización para mantener a las personas vivas durante el descenso del avión.
"Muy por encima de la presión más alta, en el suelo, di un martillo de soldadura afilado a los pilotos de SpaceShipOne, desafiándolos a romper la ventana exterior de policarbonato. Luego, nunca se preocuparon por la resistencia de la ventana mientras estaban en el espacio". Dijo Rutan.
Asientos centrales
Para SpaceShipTwo, que Virgin Galactic está desarrollando para vuelos de pasajeros al espacio suborbital, Rutan elaboró especificaciones y objetivos preliminares. "Más allá de eso, no hice trabajo de diseño en el programa comercial espacial Richard Branson", dijo. "Especifiqué un vehículo de nueve pasajeros, no seis. Tomé algunas decisiones basadas en maximizar la experiencia", incluyendo tener asientos centrales.
Sin embargo, esa elección de diseño, así como un objetivo de punto más alto de 81 millas (130 kilómetros), no se buscó, dijo.
"Un asiento central sería tan bueno como un asiento lateral, porque tendrías una ventana directamente sobre tu cabeza. Está muy cerca de ti. Durante el impulso y todo el tiempo de cero g tendrías una vista maravillosa". Dijo Rutan. El piloto del avión espacial haría rodar la nave boca abajo, hacia la izquierda y hacia la derecha, utilizando chorros de reacción a la altitud máxima para que todos los que estaban a bordo tuvieran una variedad de vistas, dijo. [SpaceShipTwo VSS Unity Spaceliner de Virgin Galactic en imágenes]
"Lo que pagas es el prestigio de ser un astronauta", llegando a 62 millas (100 kilómetros) sobre la Tierra, dijo Rutan. Al llegar a este límite, conocido como la línea Kármán, el viajero espacial recibe una insignia de astronauta.
Rutan dijo que le encanta el hecho de que los pasajeros de Bezos puedan sentarse frente a una enorme ventana. "Pero, ¿por qué lanzarlos para un vuelo muy corto", agregó, "sobre la zona más fea del mundo para mirar: el oeste de Texas!"
Ojo de buey mirando
Las ventanas de Blue Origin ofrecen una vista muy diferente de la que disfrutaba el primer viajero suborbital humano de los Estados Unidos, Alan Shepard, a bordo de su vuelo en cápsula Freedom 7 Mercury en mayo de 1961. Le proporcionaron dos ojos de buey circulares de 6 pulgadas (15 cm).
De hecho, los pioneros astronautas de Mercurio presionaron por una gran ventana, principalmente para confirmar visualmente la orientación de la cápsula hacia la Tierra.
Cuando el salto suborbital Liberty Bell 7 de Gus Grissom tuvo lugar en julio de 1961, una "ventana de observación" ampliada había reemplazado esos ojos de buey en el vuelo suborbital de Shepard.
La nueva ventana en forma de trapecio medía 19 pulgadas de alto por 11 pulgadas de ancho (48 por 28 cm) y se colocó directamente sobre el piloto que fue apretado en el recipiente de un solo asiento.
Como señala Blue Origin, la cápsula New Shepard rinde más de 10 veces la habitación que Alan Shepard tenía en su vuelo suborbital a bordo de la cápsula Mercury.
Cúpula creatividad
A lo largo de las décadas, ha habido una progresión de ventanas de calidad para viajes espaciales humanos, desde la nave espacial Gemini de EE. UU. De dos asientos hasta el esfuerzo de alunizaje Apollo, el programa de la estación espacial experimental American Skylab y luego la era del transbordador espacial.
Pero para los viajes espaciales orbitales, en ventanas, nada coincide con los de la Cúpula de la Estación Espacial Internacional, un módulo de observatorio construido por la Agencia Espacial Europea. Cúpula significa "cúpula" en italiano. Hasta que sus siete ventanas llegaron a principios de 2010, los equipos de la ISS se asomaban desde pequeños ojos de buey o, en el mejor de los casos, la ventana de 20 pulgadas (50 cm) en el laboratorio Destiny de EE. UU.
Los fanáticos de "Star Wars" toman nota: la Cúpula ISS, que mide 4.7 pies de alto por 9.8 pies de ancho (1.4 por 3.0 m), se ha comparado con la ventana de la cabina del Halcón Milenario.
La Cúpula fue desarrollada y construida por Thales Alenia Space en Italia. Permite a los miembros de la tripulación de la ISS obtener una vista de 360 grados alrededor del complejo en órbita, a través de seis ventanas en forma de trapecio y un gran puerto de visión circular, la ventana más grande para volar en la órbita de la Tierra.
Complementos peligrosos?
Las ventanas son una experiencia vital de los viajes espaciales, dijo Karen Scott, consultora y científica óptica. Es la ex directora de ingeniería de sistemas del programa de aviones espaciales Dream Chaser de Sierra Nevada Corporation.
Pero antes que nada, ¿son los complementos peligrosos de Windows para las naves espaciales?
Scott respondió que todos los sistemas de una nave espacial deben diseñarse correctamente, probarse exhaustivamente y deben incluir redundancia, ya que una falla sería catastrófica. "Durante las muchas décadas del programa espacial de EE. UU., No ha habido una falla catastrófica en la ventana de la nave espacial", dijo.
Sardinas sin peso
Dada la promesa de los viajes espaciales suborbitales comerciales, ¿cuán importantes, desde el punto de vista del marketing, son las grandes ventanas?
"La vista de nuestro hermoso planeta es el destino, en el corto viaje al espacio suborbital", respondió Scott, "de lo contrario, los turistas espaciales son simplemente sardinas sin peso en una lata". La experiencia no sería muy diferente a hacer algunas parábolas sin peso en un avión que proporciona maniobras de microgravedad en la montaña rusa, dijo.
"Muchos astronautas han descrito experiencias emocionales al ver la Tierra desde el espacio. Han tomado millones de fotos tratando de capturar la belleza que ven y dicen que las fotos nunca hacen justicia a la vista", agregó Scott.
"Las ventanas grandes y claras proporcionan la ilusión de que no existe una estructura entre el astronauta y la Tierra. Es una experiencia más personal que decir mirar imágenes en una pantalla. Cuando se lanzó la ventana de ciencia [ISS] Destiny", señaló, "Los astronautas dijeron que estaba tan claro que sentían que podían caer a la Tierra".
Scott dijo que muchos astronautas durante su tiempo libre eligen simplemente ver pasar la Tierra. "Entonces, sí, creo que las ventanas de buena calidad son esenciales para la experiencia de volar en el espacio", concluyó.
Leonard David es autor de "Marte: nuestro futuro en el planeta rojo", publicado por National Geographic. El libro es un compañero de la serie de National Geographic Channel "Mars". Un escritor de mucho tiempo para Space.com, David ha estado informando sobre la industria espacial durante más de cinco décadas. Síguenos en @Spacedotcom, Facebook o Google+. Esta versión de esta historia fue publicada en Space.com.
