Hay muchas formas en que las rocas pueden ser texturizadas. Y según un informe publicado por un grupo de geólogos planetarios dirigido por James Head de la Universidad Brown de Rhode Island, otro método también podría estar en juego en Marte: nieve derritiendose.
Aquí en la Tierra, en los valles secos hiperáridos de la Antártida, el agua de la nieve derretida erosiona las superficies de las rocas oscuras, creando texturas picadas similares a las que se han encontrado en muchos lugares de Marte.
Sin embargo, para que ese proceso sea realmente análogo, habría que cumplir algunas condiciones en el planeta rojo. Primero, la presión atmosférica debe ser lo suficientemente alta como para permitir que el agua permanezca, aunque solo sea temporalmente, en estado líquido. El agua que se evapora instantáneamente no tendrá tiempo suficiente para atacar químicamente la roca. En segundo lugar, la roca en sí debe estar al menos lo suficientemente caliente como para no congelar el agua (nuevamente, debe ser líquida). Y en tercer lugar, debe haber ser agua, nieve o escarcha presente.
Si bien uno o más de estos factores pueden estar presentes actualmente en ubicaciones en Marte, aún no se ha encontrado que existan todos juntos en el mismo lugar. Pero eso es justo lo que se ha encontrado ahora... en el pasado geológico de Marte, todos estos pueden haber existido muy bien, ya sea en lugares aislados o tal vez incluso en todo el planeta.
El resumen del artículo dice:
Por ejemplo, aumentos en el contenido de vapor de agua atmosférico (debido, por ejemplo, a la pérdida del CO polar perenne sur2 cap) podría favorecer la deposición de nieve, que si se acumula en rocas calentadas por encima de la temperatura de fusión durante condiciones favorables (por ejemplo, perihelio), podría causar la fusión y el tipo de meteorización química localmente mejorada que puede causar picaduras.
En otras palabras, si el hielo seco en el polo sur de Marte se hubiera derretido en un punto, el vapor de agua liberado podría haber caído sobre las rocas en otras partes como nieve. Si Marte estuviera en un punto de su órbita más cercano al Sol y, por lo tanto, experimentara temperaturas más cálidas, la nieve podría haberse derretido, especialmente sobre superficies de rocas más oscuras.
Aún así, es posible, o incluso probable, que la meteorización no ocurriera a un ritmo constante en toda la superficie de las rocas. Algunos lados pueden haber resistido más rápido o más lento que otros, dependiendo de cómo estuvieron expuestos a los elementos. Pero si hay algo de lo que Mars ha tenido un excedente, es hora. Incluso si los procesos descritos en el informe son de hecho la causa de las rocas picadas de Marte, es probable que hayan estado en juego durante cientos de millones, incluso miles de millones, de años.
Lea el informe del equipo en el Journal of Geophysical Research aquí.
Gracias a Stu Atkinson por su trabajo en color en las imágenes de Opportunity. Visite su blog The Road to Endeavor para obtener actualizaciones sobre el progreso del rover.
