Crédito de imagen: NASA
Sonda de gravedad B? ¿Una misión de la NASA para probar dos predicciones de la teoría de la relatividad general de Albert Einstein? está orbitando a 400 millas sobre la Tierra, y todos los sistemas de naves espaciales están funcionando bien. Sus paneles solares están generando energía, y todos los sistemas eléctricos están encendidos. La nave espacial se está comunicando bien con su retransmisión satelital de apoyo y estaciones terrestres. Lanzado el 20 de abril desde la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg, California, la sonda de gravedad B es administrada por el Centro Marshall.
A las 9:57:24 a.m., hora del Pacífico, el martes 20 de abril de 2004, la nave espacial Gravity Probe B tuvo un lanzamiento perfecto desde la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea en el centro-sur de California. El cohete Boeing Delta II golpeó el centro exacto del ojo del toro al colocar la nave espacial en su órbita polar objetivo, a 400 millas sobre la Tierra.
"El Equipo de Operaciones de la Misión Gravity Probe B ha funcionado muy bien durante este período crítico de activación de la nave espacial", dijo Tony Lyons, Gerente Adjunto del Programa de Gravity Probe B de la NASA del Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Huntsville, Alabama.
"Estamos extasiados", dijo el gerente del programa Stanford Gravity Probe B, Gaylord Green. "No podríamos haber pedido un lanzamiento mejor o más hermoso, ni una inserción de órbita más perfecta".
Aproximadamente una hora once minutos, los paneles solares de la nave espacial se desplegaron, y poco después, las cámaras a bordo trataron a todos los espectadores, a través de la televisión de la NASA, a la extraordinaria vista de la separación de la nave espacial del cohete de la segunda etapa, con una porción de La tierra iluminada en el fondo.
Después de dos días en órbita, todos los sistemas Gravity Probe B funcionan según lo previsto. Los paneles solares están generando energía, y todos los sistemas eléctricos están encendidos. La nave espacial se está comunicando bien con el Sistema de Satélites de Relé de Rastreo y Datos (TDRSS) y las estaciones terrestres de apoyo.
Los cuatro sistemas de suspensión Gyro se han activado. Además, se realizó con éxito una verificación de elevación para los giroscopios n.º 2 y n.º 3. "Hemos logrado con éxito el primero de los próximos pasos en la preparación de estos cuatro giroscopios para la recopilación de datos científicos", dijo Rob Brumley, Subgerente de Programas de Stanford Gravity Probe B, Técnico. "Estamos muy satisfechos con el rendimiento inicial de estos giroscopios en el espacio, incluida la primera levitación de un giroscopio Gravity Probe B en órbita".
El sistema de control de actitud de la nave espacial mantiene el control de actitud inicial. Se debe lograr un buen control de actitud cuando se hayan completado las calibraciones del propulsor. Después de eso, el telescopio científico ultra preciso se fijará en la estrella guía de la sonda de gravedad B, IM Pegasi, dentro de un rango de 1/100 000 de grado.
"Todos los miembros del equipo GP-B estamos muy agradecidos por el tremendo apoyo que hemos recibido de la NASA, Lockheed Martin, Boeing y muchos otros", dijo Francis Everitt, investigador principal de Gravity Probe B de la Universidad de Stanford. "Hemos tenido un buen comienzo, pero ahora tenemos un gran sentido de responsabilidad para asegurarnos de hacer la ciencia de la mejor manera posible".
La nave espacial está siendo controlada desde el Centro de Operaciones de la Misión Gravity Probe B, ubicado en la Universidad de Stanford. La fase de Inicialización y verificación de órbita (COI) de la misión Gravity Probe B está planificada para durar 45-60 días, después de los cuales comenzará la recopilación de datos científicos de 12 meses. Esto será seguido por una calibración final de dos meses del conjunto de instrumentos científicos.
La misión Gravity Probe B de la NASA, también conocida como GP-B, utilizará cuatro giroscopios ultraprecisos para probar la teoría de Einstein de que el espacio y el tiempo están distorsionados por la presencia de objetos masivos. Para lograr esto, la misión medirá dos factores: cómo el espacio y el tiempo están deformados por la presencia de la Tierra, y cómo la rotación de la Tierra arrastra el espacio-tiempo a su alrededor.
El Centro Marshall de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, administra el programa Gravity Probe B para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA. La Universidad de Stanford en Stanford, California, desarrolló y construyó el hardware del experimento científico y opera la misión científica para la NASA. Lockheed Martin de Palo Alto, California, desarrolló y construyó la nave espacial GP-B.
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Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
