No mucha gente ha oído hablar del cúmulo estelar globular. Terzan 5. Es una gran bola de estrellas que se asemeja al azúcar derramada como tantos otros cúmulos globulares. Muy pocosglobulares son lo suficientemente brillantes como para ver a simple vista; Terzan 5 es débil porque se encuentra muy lejos en la dirección del centro de la galaxia Vía Láctea dentro de su bulto central. Aquí, las estrellas que se formaron en el nacimiento de la galaxia se agrupan en grandes cantidades. Son los "viejos" de la Vía Láctea.
Hoy, un equipo de astrónomos reveló que Terzan 5 es diferente a cualquier grupo globular conocido. La mayoría de los globulares de la Vía Láctea contienen estrellas de solo una edad, alrededor de 11-12 mil millones de años. Se formaron casi al mismo tiempo que la Vía Láctea, utilizaron todos sus gases disponibles temprano para construir estrellas y luego pasaron los miles de millones de años restantes envejeciendo. La mayoría orbita el centro de la galaxia en un vasto halo como las polillas girando alrededor de una luz brillante. Oddball Terzan 5 tiene dos poblaciones de 12 mil millones y 4.5 mil millones de años y se encuentra dentro del abultamiento galáctico.
El equipo usó las cámaras en el telescopio espacial Hubble así como una gran cantidad de telescopios terrestres para encontrar evidencia convincente de los dos tipos distintos de estrellas. No solo muestran una gran brecha en la edad, sino que difieren en los elementos que contienen. Las poblaciones duales de Terzan 5 apuntan a un proceso de formación estelar que no fue continuo sino dominado por dos explosiones distintas de formación estelar.
"Esto requiere que el antepasado de Terzan 5 tenga grandes cantidades de gas para un segundo generación de estrellas y para ser bastante masivo. Al menos 100 millones de veces la masa del Sol ", explica Davide Massari, coautor del estudio.
Sus propiedades inusuales hacen de Terzan 5 el candidato ideal para el título de "fósil viviente" de los primeros días de la Vía Láctea. Las teorías actuales sobre la formación de galaxias suponen que grandes grupos de gases y estrellas interactuaron para formar el bulto primordial de la Vía Láctea, fusionándose y disolviéndose en el proceso.
Si bien las propiedades de Terzan 5 son poco comunes para un cúmulo globular, son muy similares a las estrellas que se encuentran en el bulto galáctico. Los restos de esos grupos gaseosos parecen haberse quedado intactos desde los días del nacimiento de nuestra galaxia, uno de ellos evolucionando hasta el actual Terzan 5. Eso lo convierte en una reliquia de los días infantiles de la Vía Láctea y uno de los primeros bloques de construcción galácticos. Más tarde, el cúmulo, que retuvo parte de su gas restante, experimentó una segunda explosión de formación estelar.
"Algunas características de Terzan 5 se asemejan a las detectadas en los grupos gigantes que vemos en las galaxias formadoras de estrellas en el desplazamiento hacia el rojo alto (galaxias que apenas comienzan a formarse en el universo remoto en el pasado lejano), lo que sugiere que procesos de ensamblaje similares ocurrieron en el local y en el universo distante en la época de la formación de galaxias ", dijo el Dr. Francesco Ferraro de la Universidad de Bolonia, Italia, quien dirigió el equipo.
La presencia de una lámpara de araña de Terzan 5 está ayudando a los astrónomos a comprender cómo se ensambló nuestra galaxia. Reconstruir el pasado es una de las ocupaciones clave de la astronomía. El presente está partiendo continuamente con cada momento que pasa. Muy pronto, cada pieza de información pasa al pasado. En el pasado cercano, que registra las idas y venidas de la humanidad, los detalles a menudo se olvidan o se pierden. El pasado profundo es aún peor. Sin nadie alrededor y solo pistas dispersas, los astrónomos continuamente buscan restos fragmentarios que, cuando se entrelazan con el tejido de una teoría, revelan patrones y procesos antes de que nazcamos.
