Posibles zonas habitables alrededor de las estrellas. Crédito: misión Kepler
La misión Kepler anunció el descubrimiento de 5 nuevos planetas extrasolares hoy en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Washington, DC, cada uno con algunas propiedades muy inusuales. Pero además, el telescopio espacial ha visto algunos objetos del tamaño de Júpiter que orbitan estrellas, y estos objetos son más calientes que la estrella anfitriona. El equipo científico no tiene idea de cuáles podrían ser estos objetos, pero son parte de los 100 candidatos planetarios que Kepler observó que aún se están analizando.
El objetivo de la misión Kepler es buscar planetas del tamaño de la Tierra en las zonas habitables de otras estrellas, y los planetas anunciados hoy son comparables en tamaño a Neptuno, Júpiter y los otros gigantes gaseosos de nuestro sistema solar, pero son sustancialmente menos densos. Este primer conjunto de cinco nuevos planetas descubiertos por la misión Kepler fue descubierto en las primeras seis semanas de operación del telescopio. "El descubrimiento rápido indica que Kepler está funcionando bien", dijo William Borucki, del Centro de Investigación Ames de la NASA.
Uno de estos nuevos planetas es similar en muchos aspectos a Neptuno, aunque su nivel de irradiación es mucho mayor. Un segundo planeta es uno de los planetas menos densos jamás descubiertos, y junto con los otros tres, confirma la existencia de planetas con densidades sustancialmente más bajas que las predichas para los planetas gigantes gaseosos. Borucki dijo que Kepler 7b tiene una densidad de espuma de poliestireno, de 0,17 gramos por centímetro cúbico, básicamente una densidad de cero.
El planeta más pequeño, Kepler 4b, tiene 4,31 radios terrestres, o aproximadamente del tamaño de Neptuno. Los otros cuatro son del tamaño de Júpiter. Los cinco planetas tienen períodos orbitales cortos, y las observaciones de seguimiento se realizarán con telescopios terrestres.
Dado que estos planetas están cerca de sus estrellas anfitrionas, son muy calientes, más calientes que alrededor de 1500 K. 1300 K es la temperatura donde fluye la lava fundida.
Kepler se lanzó en marzo de 2009 y se espera que la misión dure 3½ años. El equipo ahora tiene 8 meses adicionales de datos disponibles para analizar. Borucki dijo que en 2010 Kepler se centrará en el descubrimiento de planetas más pequeños, con un planeta del tamaño de la Tierra que es el "santo grial" de los descubrimientos de exoplanetas.
Otros objetos detectados por Kepler incluyen estrellas variables inusuales, que incluyen binarios, estrellas oscilantes, variables pulsantes y más, incluidos otros planetas extrasolares, pero se negó a divulgar más, diciendo que su equipo debe ser paciente y hacer las confirmaciones en todos los objetos antes.
Borucki también dijo que los datos de Kepler se darán a conocer públicamente a partir de junio de 2010.
Fuente: Conferencia de prensa de AAS
