Crédito de imagen: NASA
Lodo. ¿En eso piensan la mayoría de las personas cuando imaginan el suelo gris y polvoriento? llamado regolito? cubriendo la superficie sin aire de la Luna. No el Dr. Mike Duke. El ve oro.
¿Oro en forma de propulsor de cohete, potencia e incluso aire respirable? todas las cosas que serán tan valiosas como el oro para los primeros habitantes de la Luna.
"Cuando era joven, quería ir a la Luna", dice Duke, de 68 años, quien fue uno de los primeros geólogos en estudiar muestras de rocas lunares recolectadas durante las misiones Apolo en la década de 1970. Puede que sea demasiado viejo para hacer el viaje cuando los estadounidenses regresen a la Luna, pero la investigación que estoy liderando ayudará a los primeros colonos lunares a tomar lo que hay allí y hacer algo práctico ".
¿Duke es un experto en lo que los exploradores espaciales llaman "utilización de recursos in situ" o ISRU? viviendo de la tierra de un mundo extraño. En 2003, fue nombrado director del Centro de Aplicaciones Comerciales de Combustión en Centros Espaciales en la Escuela de Minas de Colorado en Golden? una de las 15 asociaciones de investigación de la NASA. Se unió al centro de asociación en 2000 y utiliza habilidades que perfeccionó durante sus 25 años de carrera como geólogo de la NASA. En 1965, fue candidato para el Programa de Astronautas Científicos de la NASA, llegó a la final, pero no fue seleccionado para volar. Luego pasó a ayudar a otros exploradores espaciales, desde 1976 hasta 1990 como director de la División de Exploración del Sistema Solar y de 1990 a 1995 como científico jefe del Programa de Exploración Humana. ambos en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
"No podemos llevar todo a la Luna o Marte con nosotros", dice Duke. “Hoy, se necesitarían alrededor de 100,000 dólares para mover un par de libras de material de la Tierra a la Luna. Así que hacer propulsor en la Luna haría que los viajes de regreso a la Tierra o a Marte sean menos costosos ”.
Antes de que pueda procesar el suelo lunar y convertirlo en propulsor de cohetes u otros materiales útiles, debe encontrar una manera de extraerlo. Durante cuatro años, Duke y un equipo de estudiantes graduados han estado trabajando en una excavadora robótica. ¿Construyeron un prototipo que pesa alrededor de cien libras y tiene un chasis similar al de los rovers de la NASA? ¿Espíritu y oportunidad? en Marte ahora. Una pluma en forma de brazo se extiende desde la parte delantera del vehículo. Tiene una rueda de cubos que recoge el suelo. La suciedad cae de los cubos y entra en un sistema transportador que lo lleva al costado del brazo. El brazo se mueve de lado a lado y excava una franja de tierra de un metro y medio de ancho, del ancho de la excavadora.
El modelo actual puede desenterrar varios cientos de libras de tierra en una hora, pero el equipo está trabajando para aumentar la velocidad de excavación. También están diseñando un sistema para disparar la suciedad de la excavadora a un "camión volquete lunar". ¿El camión llevaría el suelo a una instalación de procesamiento para extraer hidrógeno? Un componente del combustible que impulsa el transbordador espacial y podría alimentar un cohete lunar.
Duke y sus alumnos también han completado un modelo que identifica los recursos lunares y sus usos potenciales. ¿El equipo incluso examinó cómo una empresa podía ganar dinero en la Luna y se le ocurrió un escenario para una "estación de servicio espacial"? donde los remolcadores en el espacio se cargarían con propulsores hechos en la luna y se usarían para impulsar los satélites de comunicaciones a órbitas altas.
¿Por qué Duke está preocupado por los negocios espaciales? Colaborar con la industria para explorar el sistema solar es uno de los objetivos de los Centros de Investigación de la Asociación administrados por el Programa de Desarrollo de la Asociación Espacial en el Centro Marshall de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, para la Oficina de Investigación Biológica y Física de la NASA, Washington.
"Los Centros de Investigación de la Asociación de la NASA reúnen a la industria, la academia y el gobierno para avanzar en la exploración en el espacio", dice Duke. "Estas colaboraciones son una forma efectiva de crear nuevas tecnologías a menores costos".
Uno de los aspectos que más le gusta a Duke sobre su trabajo es crear nuevas oportunidades para que los estudiantes realicen investigaciones originales que ayudarán a avanzar en la exploración espacial.
"Estudié geología en Caltech porque me encantaban las montañas y los desiertos de California", recuerda Duke, un nativo de Los Ángeles que obtuvo su doctorado en 1963 del Instituto de Tecnología de California en Pasadena. “Pero la universidad era un semillero para la ciencia planetaria, y mis profesores me inspiraron a estudiar la geología de los meteoritos y la Luna. Quiero que mis alumnos se conviertan en la próxima generación de científicos e ingenieros que lleven a Estados Unidos a la Luna y más allá ".
¿Un proyecto reciente que los estudiantes ayudaron a diseñar fue la investigación de la niebla de agua, realizada en el espacio para examinar cómo combatir el fuego con una niebla de agua similar a la niebla? en lugar de grandes cantidades de agua que pueden dañar las computadoras y otros equipos. La tripulación del transbordador espacial STS-107 completó el experimento durante su vuelo de enero de 2003.
Aunque el equipo del experimento se perdió en el accidente de Columbia, el equipo recibió datos del video enviado a la Tierra durante la misión. Están utilizando los datos para diseñar un extintor espacial para ambientes contenidos como naves espaciales, hábitats espaciales y submarinos.
Para más información visite:
Centro de Aplicaciones Comerciales de Combustión en el Espacio
Oficina de Investigación Biológica y Física
Programa de Desarrollo de la Asociación Espacial
http://www.spd.nasa.gov
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
