En el acercamiento a Saturno, los datos obtenidos por la nave espacial Cassini ya plantean una pregunta desconcertante: ¿Cuánto dura el día en Saturno?
Cassini tomó lecturas del indicador de duración del día considerado como el más confiable, el ritmo de las señales de radio naturales del planeta. Los resultados dan 10 horas, 45 minutos, 45 segundos (más o menos 36 segundos) como el tiempo que le toma a Saturno completar cada rotación. Aquí está el acertijo: eso es aproximadamente 6 minutos, o uno por ciento, más largo que el período de rotación de radio medido por la nave espacial Voyager 1 y Voyager 2, que voló por Saturno en 1980 y 1981.
Los científicos de Cassini no cuestionan las cuidadosas mediciones de Voyager. Y definitivamente no creen que todo el planeta de Saturno esté realmente girando mucho más lento que hace dos décadas. En cambio, están buscando una explicación basada en alguna variabilidad en cómo la rotación profunda dentro de Saturno impulsa el pulso de radio.
Los sonidos de radio de la rotación de Saturno, que también son los primeros sonidos de Saturno estudiados por Cassini, son como un latido y se pueden escuchar visitando http://www.jpl.nasa.gov/videos/cassini/0604/ y http: //www-pw.physics.uiowa.edu/space-audio
"La modulación rotacional de las emisiones de radio de objetos astronómicos distantes se ha utilizado durante mucho tiempo para proporcionar mediciones muy precisas de su período de rotación", dijo el Dr. Don Gurnett, investigador principal del instrumento Cassini Radio and Plasma Wave Science, Universidad de Iowa, Iowa City . "La técnica es particularmente útil para los planetas gaseosos gigantes, como Júpiter y Saturno, que no tienen superficies y están cubiertos por nubes que imposibilitan las mediciones visuales directas".
El primer indicio de algo extraño sobre ese tipo de medición en Saturno fue en 1997, cuando un investigador del Observatorio de París informó que el período de rotación de radio de Saturno difería sustancialmente del Voyager.
El Dr. Michael D. Desch, miembro del equipo de Cassini Radio Plasma Wave Science y científico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, ha analizado los datos de radio de Saturno recopilados por Cassini del 29 de abril de 2003 al 10 de junio de 2004. "Todos estamos de acuerdo en que el período de rotación de radio de Saturno es más largo hoy de lo que fue durante el sobrevuelo de la Voyager en 1980", dijo.
Gurnett dijo: "Aunque el período de rotación de radio de Saturno ha cambiado claramente desde las mediciones de la Voyager, no creo que ninguno de nosotros pueda concebir ningún proceso que haga que la rotación de todo el planeta se ralentice. Así que parece que hay algún tipo de deslizamiento entre el interior profundo del planeta y el campo magnético, que controla las partículas cargadas responsables de la emisión de radio ". Sugiere que la solución puede estar vinculada al hecho de que el eje de rotación de Saturno es casi idéntico a su eje magnético. Júpiter, con una diferencia más sustancial entre su eje magnético y su eje de rotación, no muestra irregularidades comparables en su período de rotación de radio.
“Este hallazgo es muy significativo. Demuestra que la idea de un campo magnético de rotación rígida está mal ”, dijo el Dr. Alex Dessler, científico investigador principal de la Universidad de Arizona, Tucson. De esa manera, los campos magnéticos de los planetas gigantes gaseosos pueden parecerse a los del Sol. El campo magnético del sol no gira uniformemente. En cambio, su período de rotación varía con la latitud. "El campo magnético de Saturno tiene más en común con el Sol que con la Tierra. La medición puede interpretarse como que muestra que la parte del campo magnético de Saturno que controla las emisiones de radio se ha movido a una latitud más alta durante las últimas dos décadas ", dijo Dressler.
"Creo que podremos resolver el rompecabezas, pero llevará algún tiempo", dijo Gurnett. "Con Cassini en órbita alrededor de Saturno durante cuatro años o más, estaremos en una excelente posición para monitorear las variaciones a largo plazo en el período de radio, así como para investigar el período de rotación utilizando otras técnicas".
Cassini, con 12 instrumentos científicos, está a solo dos días de su encuentro planetario con Saturno. El 30 de junio se convertirá en la primera nave espacial en orbitar Saturno, cuando comience un estudio de cuatro años sobre el planeta, sus anillos y sus 31 lunas conocidas. La nave espacial recientemente voló más allá de Phoebe, la luna llena de cráteres de Saturno, donde capturó imágenes espectaculares, así como datos sobre su masa y composición.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC JPL diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini.
Para obtener las últimas imágenes y más información sobre la misión Cassini-Huygens, visite http://www.nasa.gov/cassini.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
