Nuestro sol es una estrella. En el núcleo del Sol (y otras estrellas), los átomos de hidrógeno se fusionan en átomos de helio. Este proceso libera una tremenda cantidad de energía. Si un objeto no está realizando algún tipo de fusión en su núcleo, no es una estrella.
La mayoría de los planetas están hechos de material similar al Sol. Tanto Júpiter como Saturno tienen mezclas similares de hidrógeno y helio. Si el planeta Júpiter está hecho de hidrógeno, ¿por qué no brilla como una estrella? Todo se reduce a la masa. Júpiter necesitaría ser aproximadamente 80 veces más masivo antes de tener suficiente masa para encender realmente la fusión de hidrógeno en su núcleo.
Los pequeños planetas terrestres rocosos como la Tierra y Marte constituyen solo una fracción de la masa del Sistema Solar. A diferencia de los gigantes gaseosos más grandes, los planetas terrestres están compuestos principalmente de elementos más densos, como hierro, silicio y oxígeno. Los planetas gigantes de gas más grandes probablemente tengan grandes cantidades de estos elementos más pesados en sus núcleos. De hecho, Júpiter probablemente tiene una bola de roca similar a la Tierra con 14 a 18 veces la masa de la Tierra en su núcleo.
¿Qué pasa con las órbitas? Los planetas orbitan estrellas, no hay duda. Pero también puede tener sistemas de varias estrellas donde las estrellas orbitan estrellas. Y también es posible que tengas planetas binarios orbitando un centro de gravedad común y juntos orbitan alrededor de una estrella.
Al final del día, la única diferencia real entre los planetas y las estrellas es la masa: casi todo lo que hay está compuesto por 75% de hidrógeno y 24% de helio. Si un objeto tiene aproximadamente 80 veces la masa de Júpiter, tiene suficiente masa y temperatura para encender la fusión solar en su núcleo. Si no ... no puede
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Hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre estrellas. Aquí hay dos que pueden serle útiles: Episodio 12: ¿De dónde vienen las estrellas bebés? Y Episodio 13: ¿A dónde van las estrellas cuando mueren?
Referencia:
NASA: química cósmica
