Hoy, el robusto robot Opportunity comienza su noveno año recorriendo un terreno marciano maravillosamente similar a la Tierra, donde el agua líquida potencialmente sustentadora de la vida fluyó hace miles de millones de años.
Oportunidad celebra su octavo aniversario en el Planeta Rojo contemplando las estribaciones del vasto cráter llamado Endeavour, prometiendo una "carga madre" de ciencia "acuosa", una circunstancia inimaginable desde el mordisco de las uñas en las llanuras ricas en hematites de Meridiani Planum el 24 Enero de 2004.
"La oportunidad es 97 meses en la misión de 3 meses", los miembros del equipo están orgullosos y universalmente sorprendidos de decir.
"Hitos como 8 años en Marte siempre me hacen mirar hacia adelante en lugar de mirar hacia atrás", dijo el investigador principal Rover, profesor Steve Squyres, de la Universidad de Cornell, a la revista Space Magazine para este artículo que conmemora el aterrizaje de Opportunity.
"Todavía nos queda mucho por explorar, pero lo estamos haciendo con un vehículo diseñado para una misión de 90 soles. Eso significa que cada sol es un regalo en este momento ".
La oportunidad ha recorrido más de 21 millas (34 kilómetros) a través de la superficie del Planeta Rojo durante la que es la primera expedición terrestre de la humanidad en otro Planeta. Vea nuestro mapa de ruta a continuación.
Los rovers gemelos de la NASA Spirit y Opportunity despegaron hacia Marte sobre un par de cohetes Delta II en el verano de 2003 con una "garantía" de la misión de solo 90 días marcianos, o Sols.
Hoy es el Sol 2846 de operaciones de trabajo para Opportunity, en comparación con una vida útil prevista de solo 90 soles, lo que equivale a más de 31 veces más de las expectativas del diseñador.
De hecho, el robot de larga vida ahora está soportando su quinto invierno en Marte. Y para vislumbrar el próximo amanecer marciano, los componentes artificiales de las chicas robo deben sobrevivir a los extremos extremos de las frías temperaturas de la Antártida cada sol.
"Nunca pensé que seguiríamos planeando secuencias para Opportunity hoy", dijo Ray Arvidson a Space Magazine. Arvidson, de la Universidad de Washington en St. Louis, es el investigador principal adjunto del rover.
"Pensé seriamente que tanto Spirit como Opportunity estarían terminados para el verano de 2004".
Pero, Opportunity es el regalo a la ciencia que sigue dando.
"Me siento bastante bien a medida que se acercan los aniversarios móviles MER", me dijo Arvidson.
"La oportunidad ha demostrado que existían antiguos lagos efímeros poco profundos cuando Marte se movió climáticamente desde un período temprano cuando el terreno en cráteres fue cortado por canales fluviales a las condiciones secas y frías actuales que dominan".
"Ambos rovers han demostrado de manera concluyente la necesidad de movilidad lateral para llegar a afloramientos relevantes y retirar los secretos asociados con condiciones pasadas", explicó Arvidson.
Hace apenas un mes, la abundante cosecha de la movilidad se demostró una vez más cuando el equipo científico liderado por Squyres y Arvidson anunció que Opportunity había descubierto la evidencia científicamente más convincente hasta ahora del flujo de agua líquida en el antiguo Marte.
Squyres y Arvidson anunciaron que Opportunity había encontrado una veta brillante, llamada "Homestake", compuesta por el yeso mineral ubicado en el segmento de Cape York de Endeavour Crater, donde el intrépido robot está pasando su quinto invierno marciano.
"Esta veta de yeso es la evidencia más poderosa para el agua líquida en Marte que ha sido descubierta por el rover Opportunity", explicó Squyres.
Las venas son una indicación geológica del flujo pasado de agua líquida.
Vea nuestro mosaico a continuación que ilustra la ubicación exacta de la veta "Homestake" en Endeavour Crater, también publicado en Astronomy Picture of the Day; 12 de diciembre de 2011.
La oportunidad acaba de llegar al borde del cráter Endeavor de 14 millas (22 kilómetros) de ancho a mediados de agosto de 2011 después de un viaje épico de tres años a través de campos de dunas traicioneros desde su objetivo de investigación anterior en el cráter Victoria de ½ milla de ancho.
"Es como una misión completamente nueva desde que llegamos a Cape York", dice Squyres.
Durante los próximos meses del frío invierno marciano, Opportunity llevará a cabo una vigorosa campaña científica mientras permanece estacionario en un lugar denominado "Greeley Haven" en honor del Prof. Ronald Greeley, miembro del equipo de la Universidad Estatal de Arizona que falleció recientemente .
En este momento, Opportunity está tomando un panorama de 360 grados, desplegando su brazo robótico en afloramientos cercanos, recolectando imágenes microscópicas, realizando mediciones de composiciones minerales con el Espectrómetro de rayos X de partículas alfa y realizando observaciones de radiociencia para dilucidar la estructura desconocida del interior marciano. y núcleo.
El rover está cubierto con una capa importante de polvo que limita su capacidad de generar energía a partir de los paneles solares que sostienen la vida. Como Opportunity está atravesando justo al sur del ecuador, los ingenieros la han estacionado temporalmente en una ladera orientada al norte para maximizar la generación de energía eléctrica.
"La oportunidad se encuentra actualmente en un afloramiento de brechas de impacto en Greeley Haven en Cape York", dijo Arvidson.
La oportunidad permanecerá en Greeley Haven hasta algún tiempo después de que ocurra el solsticio de invierno del sur de Marte a fines de marzo.
Luego se dirigirá hacia el sur para explorar más las venas y finalmente conducirá a depósitos del mineral de arcilla ubicado a unas pocas millas (km) de distancia a lo largo del borde de los cráteres.
"Haremos buena ciencia mientras estemos en Greeley Haven. Pero tan pronto como atrapemos una ráfaga de viento o las estaciones cambien, estaremos en camino de nuevo ", me dijo Squyres.
Los legendarios gemelos Spirit and Opportunity seguramente se encuentran entre los mayores triunfos en la exploración espacial.
