El agua líquida pudo haber sido descubierta por el difunto Phoenix Mars Lander La serie de imágenes en blanco y negro parece mostrar gotas de agua colgando de la carrocería del robot a la sombra; parece posible que las gotas de agua salpiquen de la superficie durante el aterrizaje asistido por cohete de Phoenix. Lejos de ser gotas estáticas, parecen crecer, al igual que las gotas de agua aquí en la Tierra, ya que el vapor de agua es absorbido por la atmósfera.
Pero espera un minuto, ¿no es la atmósfera marciana demasiado delgada y demasiado fría para acomodarla? líquido ¿agua? Ahí es donde entra el perclorato…
Si se descubre que existe agua líquida en la superficie de Marte, habrá grandes implicaciones para nuestra comprensión del planeta. Lo más tentador es que el agua líquida, en o cerca de la superficie del planeta, podría ayudar a la supervivencia de la vida microbiana, revitalizando la búsqueda de vida extraterrestre en nuestro vecino interplanetario. Pero en un planeta donde la presión atmosférica es 100 veces menor que en la Tierra, y las temperaturas alcanzaron un máximo de -20 ° Celsius durante la misión Fénix, ¿por qué no se congela este candidato de "agua líquida"?
El descubrimiento de perclorato en el suelo marciano fue anunciado por el equipo de Phoenix en agosto de 2008, después de una explosión de conjeturas intensas en Internet causadas por el anuncio de "potencial para la vida" por un artículo de la Semana de la Aviación días antes. Resultó que la instrumentación de Phoenix había encontrado cantidades de un químico tóxico llamado perclorato conocido por ser un obstáculo para la vida tal como la conocemos. Aunque los informes de seguimiento fueron un poco más positivos sobre la presencia de la sustancia química (una posible fuente de energía para la vida microbiana), el estado de ánimo fue bastante sombrío. En un planeta tan implacable como Marte, cualquier mala noticia es un golpe severo para la esperanza de encontrar vida.
Sin embargo, independientemente de los efectos tóxicos del perclorato en la vida, puede estar ayudando a otro de los recursos de la vida a mantenerse en forma líquida. Si el perclorato se disuelve en cantidades significativas, el agua podría permanecer como líquido hasta temperaturas tan bajas como -70 ° C. Entonces, ¿podría ser que la sal de perclorato disuelto actúa como un anticongelante muy impresionante?
Nilton Renno, del miembro del equipo de la Universidad de Michigan y Phoenix, cree que podría ser. "Según mis cálculos, puede tener soluciones salinas líquidas justo debajo de la superficie en casi cualquier lugar de Marte," él dijo.
El equipo de Renno llevó a cabo una serie de experimentos de laboratorio y descubrió que los propulsores del módulo de aterrizaje habrían derretido el milímetro superior de hielo en el regolito. Las gotas de agua resultantes pueden haber sido salpicadas en la pata del módulo de aterrizaje. Si la concentración de perclorato fuera lo suficientemente alta, el agua podría haber permanecido en estado líquido durante el día de Marte. A medida que pasaba el tiempo, el vapor de agua atmosférico puede haber sido absorbido, de ahí las crecientes y cambiantes gotas de líquido en la pierna. También existe la posibilidad de que las gotas se salpiquen de charcos de agua rica en perclorato que ya están en estado líquido en la superficie.
Sin embargo, no todos están convencidos. El miembro del equipo Phoenix, Michael Hecht, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, cree que las fotografías muestran hielo de agua, no agua líquida. La "escarcha" cambió de forma cuando el vapor del aire se unió y se congeló en la pierna. Renno señala que esto es poco probable ya que cualquier hielo en la pierna sería más probable que sublime, en lugar de crecer, pero Hecht cree que esto podría suceder si la pierna estuviera más fría que sus alrededores.
El equipo de Renno continuará las pruebas en muestras de agua rica en perclorato en condiciones similares a las de Marte durante los próximos meses para comprender la dinámica del agua en estas condiciones extremas. Lo que lo hace aún más interesante es que parte de la vida microbiana en la Tierra tiene la capacidad de sobrevivir en fluidos muy salados, quizás la vida extraterrestre microbiana en Marte evolucionó en un entorno similar donde había piscinas de agua líquida mantenidas a temperaturas extremadamente bajas por altas concentraciones de sal de perclorato…
Fuente: nuevo científico
