En aproximadamente seis meses, la misión WISE de la NASA, el Explorador de reconocimiento de infrarrojos de campo amplio, ha capturado casi un millón de imágenes, cubriendo aproximadamente tres cuartos, o 30,000 grados cuadrados, del cielo. En la 216a reunión de la Sociedad Astronómica Americana de hoy, los astrónomos lanzaron un nuevo mosaico de dos nubes burbujeantes en el espacio, conocidas como las nebulosas Corazón y Alma.
“Esta imagen en realidad tiene dos corazones; uno es un corazón de San Valentín y el otro es un corazón quirúrgico que tienes en tu cuerpo ", dijo Ned Wright, de la Universidad de California en Los Ángeles, quien presentó la nueva imagen. “Esta nueva imagen demuestra el poder de WISE para capturar vastas regiones. Estamos mirando al norte, sur, este y oeste para mapear todo el cielo ".
Para hacer este enorme mosaico, WISE observó esta región del espacio que se encuentra a unos 6,000 años luz de distancia en la constelación de Cassiopeia, durante 3.5 horas de tiempo total de exposición, tomando 1,147 imágenes.
Ambas nebulosas son fábricas masivas de fabricación de estrellas, marcadas por burbujas gigantes sopladas en el polvo circundante por la radiación y los vientos de las estrellas. La visión infrarroja de WISE le permite ver las grietas más frías y polvorientas de nubes como estas, donde el gas y el polvo apenas comienzan a acumularse en nuevas estrellas.
WISE completará su primer mapa del cielo en julio de 2010, y luego pasará los próximos tres meses inspeccionando gran parte del cielo por segunda vez, antes de que el refrigerante de hidrógeno sólido necesario para enfriar sus detectores infrarrojos se seque. Wright dijo que la primera entrega del catálogo público WISE se lanzará en el verano de 2011.
Wright se maravilló de cómo en el transcurso de su carrera ha pasado de observar en solo 4 píxeles a observar ahora con WISE en casi 4 millones de píxeles.
"Ha sido un progreso sorprendente en astronomía IR, con cámaras que crecen en un factor de un millón de energía en solo unas pocas décadas", dijo.
Descubriendo a los NEO
Uno de los objetivos de la misión WISE es estudiar los asteroides en todo nuestro sistema solar y descubrir más sobre cómo varían en tamaño y composición. El infrarrojo ayuda con esta tarea porque puede obtener mejores medidas de tamaño de las rocas espaciales que la luz visible.
Hasta ahora, WISE ha observado más de 60,000 asteroides, la mayoría de los cuales se encuentran en el cinturón principal, orbitando entre Marte y Júpiter. Aproximadamente 11,000 de estos objetos se descubrieron recientemente, y aproximadamente 50 de ellos pertenecen a una clase de objetos cercanos a la Tierra, que tienen caminos que los llevan dentro de aproximadamente 48 millones de kilómetros (30 millones de millas) de la órbita de la Tierra.
"A medida que WISE está orbitando la Tierra, estamos explorando el sistema solar como un radar y construyendo un mapa de cómo se ve el sistema solar en el infrarrojo cercano, buscando objetos cercanos a la Tierra", dijo el astrónomo Tommy Grav de la Universidad Johns Hopkins.
Grav le dijo a Space Magazine hasta ahora que no ha habido grandes sorpresas en la cantidad de NEO que el equipo WISE está encontrando. "No hemos realizado un análisis completo de todos los datos que WISE ha enviado, pero estamos descubriendo lo que esperábamos. Estamos justo en el estadio de lo que esperábamos encontrar ".
La misión también estudia a los troyanos, asteroides que corren junto con Júpiter en su órbita alrededor del sol en dos paquetes, uno delante y otro detrás del gigante gaseoso. Ha visto más de 800 de estos objetos, y al final de la misión, debería haber observado aproximadamente la mitad de los 4.500 troyanos conocidos. Los resultados abordarán teorías de duelo sobre cómo evolucionaron los planetas exteriores.
"Básicamente podemos confirmar y llenar el vacío entre las observaciones terrestres y las observaciones del telescopio espacial Spitzer de los asteroides troyanos", dijo Grav.
Grav dijo que WISE es un observatorio excepcional. "Básicamente hemos hecho en seis meses lo que nos llevó más de 100 años hacer en la óptica".
Fuentes: NASA, conferencia de prensa de AAS
