Una de las características definitorias de la era renovada de la exploración espacial es la forma en que las empresas aeroespaciales privadas participan como nunca antes. Además de compañías importantes como SpaceX, Blue Origin y United Launch Alliance, hay innumerables compañías que buscan reducir los costos de misiones individuales y proporcionar servicios de lanzamiento al sector público y privado.
Una de esas compañías es EXOS Aerospace Systems & Technologies, Inc., un desarrollador líder de vehículos de lanzamiento espacial reutilizables. El verano pasado, la compañía realizó un vuelo de prueba Pathfinder con su cohete autónomo suborbital con cohete GuidancE (SARGE). El exitoso lanzamiento y recuperación ha validado la plataforma SARGE y fue un paso importante hacia los planes a largo plazo de EXOS para enviar pequeños paquetes a la órbita utilizando cohetes reutilizables.
El vuelo de prueba tuvo lugar a las 2:15 pm (EST) el 25 de agosto de 2018, desde Spaceport America en el desierto de Nuevo México. Después de alcanzar su altitud máxima de 28 km (17 millas), el cohete voló en paracaídas a la Tierra unos 15 minutos más tarde y aterrizó a poca distancia de la plataforma. Luego, la tripulación recuperó el cohete gastado, que había sufrido daños solo en los componentes del sacrificio. Por lo tanto, esta prueba también validó la reutilización del cohete, así como la capacidad del sistema de control autónomo y el proceso de integración previa al vuelo.
Para el lanzamiento de la prueba, el cohete SARGE transportó nueve cargas útiles, que incluían un cubo impreso en 3D que contenía una serie de experimentos estudiantiles proporcionados por Enterprise in Space (EIS), una organización sin fines de lucro y el primer programa educativo NewSpace del mundo. Los artículos, que fueron proporcionados por un grupo de estudiantes de secundaria de St. Louis, incluían bolígrafos de gel, lápices, chicles, notas adhesivas y pequeñas bolsas con cremallera con granos de palomitas de maíz, semillas de jalapeño, semillas de arce de azúcar, virutas de crayón. y viales de loción corporal y protector solar.
El propósito de esta y otras cargas útiles era determinar cómo se equilibrarán durante el lanzamiento y en un entorno de microgravedad. Este es uno de los propósitos principales del cohete SARGE, que es proporcionar una plataforma de prueba económica para empresas, escuelas y agencias espaciales. Básicamente, el cohete permitirá a los clientes ver si su carga útil manejará las tensiones de un lanzamiento espacial antes de enviarlos a la órbita o reunirse con la Estación Espacial Internacional (EEI).
Otras cargas incluyeron recuerdos y objetos de colección proporcionados por ASTRAX International (una compañía de turismo espacial con sede en Japón), dos paquetes de ciencia de la Universidad de Purdue, recuerdos proporcionados por Johnny Ireland y Brenda Ferdinando (dos sobrevivientes de cáncer), las etiquetas de identificación para un inversor de la ronda 1, un experimento de transferencia de calor (Arete) provisto por estudiantes del área metropolitana de Nanticoke, una gran colección de monitores científicos construidos y provistos por Space Kidz India, y un banco de pruebas de tecnología de medicina espacial de Mayo desarrollado por Mayo Clinic y Oxehealth y con la ayuda del Centro de Tecnología Espacial Aplicada (CAST), que también están asociados con Enterprise in Space.
El lanzamiento, así como la configuración previa al lanzamiento y la recuperación del cohete, también fueron capturados por una transmisión web en vivo. Como John Quinn, el director de operaciones de EXOS, fue citado en un comunicado de prensa de Spaceport America:
“Estamos entusiasmados de anunciar la prueba exitosa de nuestra plataforma SARGE en Spaceport America, y aún más emocionados de saber que la fase de mitigación de riesgos que respalda nuestro objetivo de construir una plataforma orbital reutilizable de primera etapa está en un punto de culminación. La plataforma SARGE ahora recibirá sus modificaciones finales de vuelo y comenzará a proporcionar datos críticos para construir un lanzador LEO reutilizable y confiable (primera etapa) ".
Dan Hicks, el CEO de Spaceport America, también expresó entusiasmo por el lanzamiento de la prueba y dijo:
“Fue genial organizar el exitoso lanzamiento de prueba del vehículo EXOS SARGE en Spaceport America. EXOS ha marcado otro hito en su camino para desarrollar un lanzador LEO reutilizable. Esta exitosa prueba de vuelo Pathfinder los acerca un paso más a los lanzamientos comerciales regulares de suborbitales. Esperamos su próximo vuelo y trabajar con ellos para lograr sus objetivos a más largo plazo en Spaceport America ”.
Este vuelo fue el último de una larga línea de pruebas exitosas para la plataforma EXOS SARGE, que es el banco de pruebas para el lanzador orbital propuesto por la compañía. Esencialmente, el software y las tecnologías desarrolladas y probadas con SARGE se utilizarán para crear la primera etapa reutilizable de JAGUAR. Este cohete, una vez operativo, se utilizará para enviar satélites pequeños y micro a la órbita terrestre baja (LEO) para ver cómo se equilibran durante el lanzamiento y en un entorno de microgravedad.
Con Sarge, EXOS podrá brindar oportunidades frecuentes para probar satélites que pesen hasta 50 kg (110 lb) en el espacio durante 3-4 minutos, y luego devolverlos al sitio de lanzamiento solo 20 minutos después del lanzamiento. Según las expectativas de la compañía, el cohete JAGUAR permitirá a EXOS enviar cargas de entre 100 y 200 kg (220 - 440 lbs) a una altitud máxima de 200-400 km (124 a 248 millas).
También se espera que este cohete permita a EXOS realizar entregas de carga útil y carga a la Estación Espacial Internacional (ISS), que orbita la Tierra a una altitud de 340 km (211 millas). En la actualidad, EXOS está contratado para proporcionar servicios suborbitales para la NASA, pero espera expandir este rol para incluir una rampa de entrega indefinida, cantidad indefinida (IDIQ) con la agencia.
Según Quinn, tanto SARGE como JAGUAR utilizarán una versión modificada del código de vuelo Morpheus de la NASA, que la compañía adquirió a través de un Acuerdo de la Ley Espacial. "Dado que nuestro cohete SARGE está diseñado para ser reutilizable, está demostrando ser una excelente plataforma de mitigación de riesgos para nuestro programa de desarrollo de tecnología orbital y ayuda a reducir los costos de acceso al espacio", indicó Quinn en un comunicado de prensa previo al lanzamiento.
El lanzamiento también se produjo después de una serie de pruebas, que incluyeron una prueba de amarre exitosa que tuvo lugar el 17 de agosto de 2017 y una prueba de desplazamiento que se realizó el 17 de marzo de 2018. Estas pruebas han ayudado a EXOS a validar tanto el hardware como software del cohete SARGE, que incluía sus sistemas de orientación, navegación y control (GNC).
En el futuro, está claro que una cantidad significativa de exploración espacial y emprendimientos serán conducidos por compañías aeroespaciales privadas. Cada vez más, los proveedores comerciales ofrecen servicios de lanzamiento a clientes que van desde agencias gubernamentales y compañías de telecomunicaciones hasta instituciones científicas y universidades. Con este volumen cada vez mayor, cada vez hay más oportunidades para que el público se involucre.
A este ritmo, pronto llegará un día en que los experimentos de los estudiantes, los turistas espaciales y los telescopios financiados con fondos colectivos se convertirán en una característica habitual del espacio cercano a la Tierra. ¿Más allá de eso? Bueno, ¡digamos que el cielo ya no será el límite!
Descargo de responsabilidad: soy miembro del Equipo de Alcance y Redes Sociales de Enterprise in Space y soy voluntario como escritor técnico para ellos.
