El quinto espejo para el Telescopio de Magallanes Gigantes (GMT) ahora se está lanzando, según un anuncio de la Organización del Telescopio de Magallanes Gigantes (GMTO), el cuerpo detrás del proyecto. El GMT es un innovador telescopio segmentado que consta de 7 espejos gigantes y se está construyendo en el Observatorio Las Campanas, en Atacama, Chile.
Los espejos para el GMT se están proyectando en el Laboratorio de Espejos Richard F. Caris, en la Universidad de Arizona. Este laboratorio es el centro mundial cuando se trata de construir grandes espejos para telescopios. Pero en un laboratorio conocido por su fabricación innovadora y de precisión, los espejos de GMT están llevando la ingeniería al límite.
Siete espejos separados, cada uno del mismo tamaño (8,4 metros) formarán el espejo primario del GMT. Un espejo estará en el centro, y seis estarán dispuestos en un círculo alrededor de él. Cada uno de estos espejos es un gigante de vidrio de 20 toneladas, y cada uno está fundido por separado. Una vez que se fabrican los siete (y uno adicional, por si acaso) se ensamblarán en el sitio del observatorio.
El resultado será una superficie óptica de captación de luz de casi 24,5 metros (80 pies) de diámetro. Es un telescopio enorme, y se requieren ingeniería y fabricación extremadamente precisas para construir estos espejos.
El vidrio para los espejos es un vidrio de baja expansión fabricado a medida de Japón. Este vidrio viene en bloques, y cada espejo requiere exactamente 17.481 kg de estos bloques de vidrio. Un horno y molde hechos a medida calientan el vidrio a 1165 ° C (2129 ° F) durante varias horas. El vidrio se licua y fluye hacia el molde. Durante este tiempo, el molde gira a una velocidad de hasta 5 rpm. Luego, la rotación se ralentiza y durante varios meses el vidrio se enfría en el molde.
Después de un enfriamiento prolongado, el vidrio se puede pulir. Las tolerancias para los espejos y la forma final que deben adoptar requieren un pulido muy cuidadoso y extremadamente preciso. El primer espejo fue lanzado en 2005, y en 2011 todavía estaba siendo pulido.
Los espejos para el GMT no son planos; se describen como "papas fritas". Son asféricos y parabaloidales. Deben pulirse en superficie con una precisión de 25 nanómetros, que es una fracción de la longitud de onda de la luz.
“Colocar los espejos para el Telescopio Gigante de Magallanes es una tarea enorme, y estamos muy orgullosos del papel de liderazgo de la UA en la creación de este nuevo recurso para el descubrimiento científico. La asociación GMT y Caris Mirror Lab son ejemplos sobresalientes de cómo podemos enfrentar desafíos complejos con soluciones innovadoras ”, dijo el presidente de la UA, Robert C. Robbins. "La Universidad de Arizona tiene una tradición increíble de excelencia en la exploración espacial, y me han impresionado constantemente las cosas que nuestra facultad, el personal y los estudiantes de astronomía y ciencias espaciales pueden lograr".
La construcción del espejo para el GMT es un proceso de varias etapas. El primer espejo se completó hace varios años y está almacenado. Otros tres se encuentran en diversas etapas de rectificado y pulido. El vidrio para el espejo 6 está almacenado en espera de fundición, y el vidrio para el espejo 7 está en orden en Japón.
Una vez completado, el GMT estará situado en Atacama, en el Observatorio Las Campanas, donde los cielos altos y despejados crean excelentes condiciones para ver. La primera luz está prevista para mediados de 2020.
El GMT será el telescopio más grande que existe, al menos hasta que el Telescopio de treinta metros y el Telescopio extremadamente grande europeo lo sustituyan.
"Crear el telescopio más grande de la historia es un esfuerzo monumental, y el GMT estará entre las iniciativas científicas más grandes financiadas con fondos privados hasta la fecha", dijo Taft Armandroff, profesor de astronomía y director del Observatorio McDonald de la Universidad de Texas en Austin, y Vicepresidente de la Junta Directiva de GMTO Corporation. "Con este próximo hito, y con la capacidad de liderazgo, técnica, financiera y científica de los miembros de la asociación GMTO, continuamos en el camino hacia la finalización de este gran observatorio".
El poder del GMT le permitirá obtener imágenes directas de planetas extrasolares. Eso solo es suficiente para entusiasmar a cualquiera. Pero el GMT también estudiará cosas como la formación de estrellas, planetas y discos; el ensamblaje y la evolución de las galaxias; física fundamental; y primera luz y reionización.
El telescopio gigante de Magallanes es uno de los súper telescopios del mundo que cubrimos en esta serie de artículos. Los super telescopios incluyen:
- Telescopio gigante de Magallanes
- Telescopio espacial James Webb
- Telescopio de treinta metros
- Telescopio europeo extremadamente grande
- Gran telescopio de estudio sinóptico
- Telescopio de reconocimiento infrarrojo de campo amplio
También puede ver nuestros videos en los Super Telescopios: Parte 1: Telescopios de tierra y Parte 2: Telescopios espaciales.
