Algunas células cancerosas devoran a su propia especie en un acto de "canibalismo", y ahora, los científicos han capturado el espeluznante acto en cámara.
Nuevos videos muestran células humanas de cáncer de seno en una placa de laboratorio que se succiona en el abdomen de otra célula cancerosa que fue tratada con un medicamento de quimioterapia. Los compartimientos dentro de la estructura de las células caníbales, conocidos como lisosomas, descomponen las células consumidas con un cóctel fatal de enzimas digestivas.
En el metraje, las células envueltas se reducen a pequeñas pepitas antes de desaparecer finalmente.
Los investigadores capturaron estas películas de terror microscópicas mientras intentaban aprender cómo algunas células tumorales sobreviven a la quimioterapia y promueven la recaída del cáncer en el futuro.
Los medicamentos de quimioterapia eliminan las células cancerosas al dañar su ADN. Pero a pesar del ataque, algunas células de cáncer de seno son resistentes a la quimioterapia porque retienen una copia saludable de un gen llamado TP53. En lugar de perecer, estas células resilientes entran en un estado latente donde ya no se replican, pero aún producen señales químicas que encienden la inflamación e impulsan el crecimiento tumoral posterior.
Los científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tulane tenían como objetivo aprender más sobre cómo sobreviven las células furtivas. Trataron las células de cáncer de mama humano cultivadas en placas de laboratorio con el medicamento de quimioterapia doxorrubicina y luego las mezclaron con células no tratadas. Las células tratadas entraron en un estado latente (dejaron de replicarse); aun así, esas células inactivas expandieron el tamaño de sus lisosomas y activaron genes normalmente utilizados por los glóbulos blancos para engullir a los patógenos invasores. Los investigadores descubrieron que las células recién equipadas con frecuencia comían células no tratadas que estaban cerca, un comportamiento despiadado que les puede otorgar la energía y los materiales para soportar una recaída posterior.
Los investigadores observaron el comportamiento caníbal en células cultivadas en un modelo de ratón de cáncer de mama, así como en líneas celulares de cáncer de pulmón humano y de hueso cultivadas en platos de laboratorio.
"Descubrimos que las células tratadas con doxorrubicina englobaban las células no tratadas, pero no al revés, ni las células no tratadas englobaban las células no tratadas", dijo a Live Science en un correo electrónico el coautor del estudio James Jackson, profesor de bioquímica y biología molecular.
"Inhibir este proceso puede proporcionar nuevas oportunidades terapéuticas", agregó en un comunicado. Por ejemplo, es bien sabido que las pacientes con cáncer de mama que tienen células cancerosas con un gen TP53 normal sufren tasas de supervivencia deficientes, explicó, pero tal vez detener la alimentación de las células tumorales de esas pacientes podría ayudar a mejorar su respuesta a la quimioterapia.
Los hallazgos fueron publicados hoy (17 de septiembre) en el Journal of Cell Biology.
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Publicado originalmente en Ciencia viva.
