Cuando Plutón fue descubierto por primera vez en 1930, los astrónomos pensaron que era solo un planeta solitario y solitario que orbitaba el Sol. Y luego, en 2005, los astrónomos que trabajan con el telescopio espacial Hubble anunciaron que habían encontrado dos lunas más de Plutón, oficialmente llamadas Nix e Hydra. ¿Hay más, esperando ser encontrado? ¿Cuántas lunas tiene Plutón?
Los astrónomos ahora saben que Plutón tiene tres satélites naturales. La primera y más grande de las lunas de Plutón es Charon, identificada por primera vez en 1978 por el astrónomo James Christy. Hizo el descubrimiento mientras examinaba una fotografía de Plutón y notó que tenía un bulto en un lado. Christy y sus colegas pensaron que este bulto provenía de un defecto en la alineación del telescopio, pero luego notaron que solo Plutón estaba alargado, y no las estrellas de fondo. Se dieron cuenta de que estaban buscando una luna para Plutón.
La luna de Plutón, Caronte, lleva el nombre del barquero de la mitología griega que guía a los muertos a través del río Styx. Esto funciona bien, considerando que Plutón es el dios romano del inframundo (no, no el perro Disney).
Charon es grande y masivo, en comparación con su planeta enano padre Plutón. Mientras Plutón mide 2.306 km de ancho, Charon tiene 1.205 km de ancho.
Una de las cosas notables de Plutón y Caronte es que en realidad son un sistema binario. Los dos objetos orbitan un centro de gravedad común que está fuera de Plutón. A modo de comparación, el centro de gravedad de la Tierra y la Luna está dentro de la Tierra.
En 2005, los astrónomos que trabajaban con el telescopio espacial Hubble descubrieron dos lunas adicionales de Plutón; los llamaron Nix e Hydra (originalmente S / 2005 P1 y S / 2005 P2). Nix mide 46 km de ancho y Hydra mide 61 km. La investigación del Hubble sugirió un n límite superior para los tamaños de luna que orbitan a Plutón. Parece que Plutón ya ha alcanzado este límite con Nix e Hydra, y cualquier cosa más grande sería claramente visible.
El descubrimiento de estas lunas ha dado esperanza a la teoría de que Plutón tiene un sistema de anillos, creado con un impacto de micrometeoritos con la superficie del planeta enano. Otra posibilidad es que Charon produzca géiseres de hielo, similar a la luna Encelado de Saturno.
Se descubrirá más sobre esto cuando la nave espacial New Horizons de la NASA finalmente llegue a Plutón en 2015. En su punto más cercano, New Horizons se acercará a 10,000 km de la superficie del planeta enano y capturará imágenes a un nivel de calidad sin precedentes.
Finalmente sabremos cómo se ve realmente Plutón. Y tendremos la oportunidad de ver las otras lunas de Plutón al mismo tiempo.
Ve aquí si quieres una foto de Plutón.
Fuente: NASA
