El Observatorio Europeo Austral (ESO) está planeando construir un telescopio masivo, y quiero decir masivo, en la próxima década. Con un peso de 5.000 toneladas, y compuesto por 984 espejos individuales, ¡podrá obtener imágenes de los discos de planetas extrasolares y resolver estrellas individuales en galaxias más allá del Grupo Local! Para 2018, ESO espera utilizar este enorme alcance para mirar tan profundamente en el espacio que realmente puedan ver el Universo en expansión.
El E-ELT está actualmente programado para completarse alrededor de 2018 y, cuando se construya, será cuatro veces más grande que cualquier cosa que actualmente mire al cielo en longitudes de onda ópticas y 100 veces más potente que el telescopio espacial Hubble, a pesar de ser un observatorio terrestre.
Con sistemas avanzados de óptica adaptativa, el E-ELT utilizará hasta 6 estrellas de guía láser para analizar el parpadeo causado por el movimiento de la atmósfera. Los sistemas informáticos mueven los 984 paneles espejados individuales hasta mil veces por segundo para cancelar este efecto borroso en tiempo real. El resultado es una imagen casi tan nítida como si el telescopio estuviera en el espacio.
Esta combinación de increíble poder tecnológico y tamaño gigantesco significa que el E-ELT podrá detectar no solo la presencia de planetas alrededor de otras estrellas, sino también comenzar a crear imágenes de ellas. Potencialmente podría hacer una imagen directa de una Súper Tierra (un planeta rocoso solo unas veces más grande que la Tierra). Sería capaz de observar planetas alrededor de estrellas dentro de 15-30 años luz de la Tierra, ¡hay casi 400 estrellas dentro de esa distancia!
El E-ELT podrá resolver estrellas dentro de galaxias distantes y, como tal, comenzar a comprender la historia de tales galaxias. Este método de usar la composición química, la edad y la masa de las estrellas para desentrañar la historia de la galaxia a veces se llama arqueología galáctica e instrumentos como el E-ELT liderarían este tipo de investigación.
Increíblemente, midiendo el desplazamiento al rojo de galaxias distantes durante muchos años con un telescopio tan sensible como el E-ELT, debería ser posible detectar el cambio gradual en su desplazamiento Doppler. ¡Como tal, el E-ELT podría permitir a los humanos ver cómo se expande el Universo!
ESO ya ha gastado millones en desarrollar el concepto E-ELT. Si se completa según lo planeado, eventualmente costará alrededor de € 1 mil millones. La tecnología necesaria para que el E-ELT suceda se está desarrollando en este momento en todo el mundo; de hecho, está creando nuevas tecnologías, empleos e industria a medida que avanza. Solo el recinto del telescopio presenta un gran enigma de ingeniería: ¿cómo se construye algo del tamaño de un estadio deportivo moderno a gran altitud y sin carreteras existentes? Tendrán que mantener 5,000 toneladas de metal y vidrio girando suave y fácilmente una vez que esté funcionando, así como descubrir cómo producir en masa más de 1200 espejos hexagonales de 1.4 m.
El E-ELT tiene la capacidad de transformar nuestra visión no solo del Universo, sino también de los telescopios y la tecnología para construirlos. Será un gran salto adelante en la ingeniería de telescopios y para la astronomía europea será una joya masiva de 42 m en la corona.
