Concluyendo una misión ocupada de cinco semanas, el buque de carga comercial SpaceX Dragon CRS-4 partió de la Estación Espacial Internacional (ISS) esta mañana, 25 de octubre, después de entregar una serie de 2.5 toneladas de experimentos científicos innovadores y suministros críticos que también inauguraron Una nueva era en la ciencia de la Tierra en el puesto avanzado de órbita masiva después de la instalación de la carga útil ISS-RapidScat.
Dragon fue liberado de las trampas del brazo robótico de la estación a las 9:57 a.m.EDT mientras se elevaba a unos 400 km (250 millas) sobre la costa noroeste de Australia.
Regresó a salvo a la Tierra con un chapuzón en el Océano Pacífico unas seis horas más tarde, coronando la cuarta de las doce misiones de reabastecimiento de estaciones contratadas por SpaceX para la NASA hasta 2016.
"¡El Dragón es gratis!" exclamó el comentarista de la NASA Rob Navias durante una transmisión en vivo en la televisión de la NASA luego del desajuste de esta mañana. "El lanzamiento fue muy limpio".
El barco de reabastecimiento privado se cargó para regresar a la Tierra con más de 3,276 libras de muestras de carga y ciencia de la NASA de las investigaciones de la tripulación de la estación sobre "investigación humana, estudios de biología y biotecnología, investigaciones de ciencias físicas y actividades educativas patrocinadas por la NASA y el Centro para Advancement of Science in Space, la organización sin fines de lucro responsable de administrar la investigación a bordo de la porción de laboratorio nacional de EE. UU. de la estación espacial ", dijo la NASA.
El lanzamiento creó una serie rápida de tres quemaduras por los propulsores Draco de la nave diseñados para llevar a Dragon lejos de la estación de manera segura.
Los astronautas de la NASA Reid Wiseman y Butch Wilmore rápidamente retrajeron el brazo que trabajaba desde su estación de trabajo de robótica en el módulo de cúpula con cúpula.
"Gracias por la ayuda allí", dijeron los astronautas por radio. "Fue un gran día."
La primera quemadura tuvo lugar un minuto después a las 9:58 a.m.EDT y la segunda a las 10:00 a.m.Una maniobra de guiñada a las 10:05 a.m. estableció la orientación requerida para la tercera quemadura a las 10:08 a.m.
Dragon se alejó rápidamente durante el lanzamiento nocturno y ya estaba fuera de Keep Out Sphere (KOS), una burbuja imaginaria que rodea la estación a una distancia de 200 m. Desapareció rápidamente en la oscuridad y apenas fue visible en minutos.
"Los sistemas de propulsión están en buena forma", dijo Navias. "Todos los sistemas en Dragon funcionan perfectamente".
Con Dragon desaparecido con seguridad después del trío de quemaduras, el siguiente evento importante fue la quema de desorbitamiento a las 2:43 p.m. EDT a una distancia de aproximadamente 90 millas terrestres de la estación.
Dragón salió de la órbita. Después de sobrevivir al calor abrasador de la reentrada a través de la atmósfera de la Tierra, la nave desplegó secuencialmente sus toboganes y tres paracaídas principales alrededor de las 3:30 p.m.
El chapoteo en el Océano Pacífico ocurrió como se esperaba alrededor de las 3:39 p.m., aproximadamente a 265 millas al oeste de la península de Baja California.
Dragon es el único vehículo que puede regresar intacto de la EEI con una carga sustancial de carga y está llevando muestras científicas críticas para su distribución a los investigadores.
La partida de Dragon de hoy comienza una semana de intenso tráfico de entradas y salidas a la EEI que involucra una serie de buques de carga no tripulados estadounidenses y rusos.
El cohete Orbital Sciences Antares con el carguero comercial de carga Cygnus se lanzará el lunes 27 de octubre desde NASA Wallops, VA. Atracará en la ISS el 2 de noviembre en el puerto de la Tierra en el módulo Harmony que acaba de abandonar Dragon.
El buque de carga no tripulado Progress 56 de Rusia también se desacoplará el 27 de octubre. Y Progress 57 se lanzará desde Baikonur el miércoles 29 de octubre.
La misión de reabastecimiento de carga SpaceX Dragon CRS-4 tronó al espacio en el cohete Falcon 9 de la compañía desde el Space Launch Complex-40 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida el 21 de septiembre.
Dragon fue atracado con éxito en el módulo Harmony el 23 de septiembre de 2014.
Entre las casi 5000 libras de carga transportadas por Dragon se encontraba una plataforma de observación de la Tierra llamada ISS-RapidScat cargada en la sección del baúl sin presión.
También se cargaron a bordo una gran cantidad de experimentos científicos, repuestos, provisiones de la tripulación, alimentos, ropa y suministros para las tripulaciones de seis personas que viven y trabajan a bordo de la ISS que se eleva en la órbita terrestre baja bajo el contrato de Servicios de reabastecimiento comercial (CRS) de la NASA.
También llevó la primera impresora 3-D al espacio para los primeros estudios basados en el espacio que intentaron las tripulaciones de astronautas. La impresora permanecerá en la estación durante al menos los próximos dos años.
También se encontraban a bordo 20 ratones alojados en un hábitat especial para roedores, así como moscas de la fruta.
El dispersómetro rápido ISS, o ISS-RapidScat, es la primera carga útil de investigación de la NASA destinada a conducir cerca de la ciencia de la Tierra global desde el exterior de la estación y se aumentará con otras en los próximos años.
La exitosa instalación y activación del instrumento científico ISS-RapidScat en el exterior del módulo europeo Columbus a fines de septiembre y principios de octubre inauguró una nueva era en la ciencia de la estación espacial.
RapidScat está diseñado para monitorear los vientos oceánicos para investigación climática, predicciones climáticas y monitoreo de huracanes.
El instrumento experimental de 1280 libras (580 kilogramos) ya está recopilando sus primeros datos científicos después de su reciente encendido y activación en la estación.
"Esta misión permitió la investigación crítica para lograr el objetivo de la NASA de los vuelos espaciales humanos de larga duración en el espacio profundo", dijo Sam Scimemi, director de la división de la Estación Espacial Internacional en la sede de la NASA.
“La entrega del ISS RapidScatterometer avanza nuestra comprensión de la ciencia de la Tierra, y la impresora 3-D permitirá una demostración de tecnología crítica. Las investigaciones sobre la carga devuelta podrían ayudar en el desarrollo de células solares más eficientes y productos electrónicos basados en semiconductores, el desarrollo de plantas más adecuadas para el espacio y mejoras en la agricultura sostenible ".
El próximo SpacX Cargo Dragon en la misión CRS-5 está programado para su lanzamiento no antes del 9 de diciembre.
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26/27 de octubre: "Lanzamiento del cohete Antares / Cygnus ISS desde Virginia"; Rodeway Inn, Chincoteague, VA
