El observatorio de Kitt Peak
La semana pasada, un informe emitido por la División de Ciencias Astronómicas de la Fundación Nacional de Ciencias sugirió que se desfinanciaran varios observatorios terrestres junto con otras estrategias de ahorro de dinero para ayudar a compensar los déficits presupuestarios en astronomía de los EE. UU. . El informe recomendó el cierre de instalaciones icónicas como el Very Long Baseline Array (VLBA) y el Radio Telescopio de Green Bank, así como el cierre de cuatro telescopios diferentes en el Observatorio Kitt Peak para 2017.
La revista Space habló con el Director del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica (NOAO), el Dr. David Silva, por sus reacciones al informe.
Revista espacial: ¿Cuál es su reacción inicial a la revisión de la cartera STP?
David Silva: "Es decepcionante, pero no completamente inesperado. Creo que el mayor desafío para la comunidad general de los Estados Unidos es que van a perder el acceso a muchas instalaciones de vanguardia de clase mundial. Esto es aproximadamente entre ochocientas y mil noches de tiempo de acceso abierto que se va a financiar en los próximos tres años más o menos. Ese es un gran cambio cultural para la astronomía estadounidense.
UTAH: ¿Ves que esto afecta más a los investigadores en instalaciones y universidades más pequeñas?
Silva: Seguro. Claramente, la situación ahora es que si estás en una institución que tiene sus propias instalaciones, todo debería estar bien. Pero si está en una institución que no tiene acceso a sus propias instalaciones, está en una mala situación. Así que, naturalmente, segrega a las universidades más grandes frente a las universidades más pequeñas.
Debo decir que hay una advertencia, ya que estamos en una era ahora en astronomía profesional donde las encuestas se están convirtiendo en un componente mucho más fuerte de lo que hacemos. Las encuestas son las grandes encuestas de campo amplio, tanto desde el espacio como desde el suelo, que producen conjuntos de datos masivos que están abiertos a todos. Entonces, lo que realmente está sucediendo es este cambio cultural de personas que tienen que competir una o dos noches al año en un telescopio para trabajar potencialmente en los grandes conjuntos de datos. Entonces, cómo se produce esa transición aún está por verse. Pero la pérdida de todas estas noches de acceso abierto definitivamente será un shock para el sistema.
UTAH: ¿Considera que el nuevo informe es demasiado pesimista o cree que está en lo cierto de lo que realmente tendrá lugar en astronomía los próximos años, como en un escenario que describió que solo el 50% de los fondos proyectados estarán disponibles?
Silva: No tengo ninguna opinión al respecto. ¡Esa era una condición límite que utilizaba el informe, y si pudiera predecir que estaría en una industria diferente!
UTAH: ¿Ves algún lado positivo aquí, que este tipo de financiación ajustada podría simplificar las cosas, o podría ayudar en el "desajuste persistente entre la tasa de producción de doctorados y el número de docentes de larga duración o puestos de astronomía a largo plazo"? de que hablaba el informe?
Silva: No. Creo que el problema de nivel superior es que la astronomía en los últimos 20 años ha sido un campo en el que el número de personas que son astrónomos profesionales ha crecido en este país debido a un ciclo de financiación fortuito de los tres principales agentes de financiación, NASA, NSF y el Departamento de Energía. Pero ahora estamos en un ciclo descendente en la financiación de la astronomía a nivel federal y ahora habrá una restricción. Creo que una de las opciones a las que nos enfrentamos, ya que existe este apretón y la gente comienza a abandonar el campo, ¿cómo nos aseguramos de que aquellos que todavía están en el campo, especialmente nuestros colegas más jóvenes, reciban la Mentoría y cuidado y apoyo que necesitan para tener carreras vitales.
Pero hay un desajuste cada vez mayor entre el número de personas que quieren financiación y la financiación disponible, no hay dos formas de hacerlo.
UTAH: ¿Alguna idea final o cosas que crees que son personas que es importante que conozcan?
Silva: Una de las oportunidades que crea en Kitt Peak es la capacidad de continuar avanzando en nuestra colaboración BigBOSS, que es una propuesta para colocar un espectrógrafo de objetos múltiples de 5.000 objetivos en el telescopio Mayall de 4 metros en el Observatorio Nacional Kitt Peak, que le permite hacer un gran experimento de caracterización de energía oscura. El instrumento también es excepcionalmente poderoso para realizar una variedad de otras investigaciones como la arqueología galáctica para mapear cinemática en la galaxia, la composición química y los movimientos de galaxias y estrellas, y otros proyectos de datos muy grandes como ese.
Este informe en realidad apoyaba bastante el avance de ese proyecto. Por lo tanto, aunque los informes recomiendan la financiación de desinversión de NSF en el telescopio Mayall como un telescopio de acceso abierto, sugiere que hay formas de convertirlo de una plataforma de acceso abierto a una instalación de inspección. Y eso es, creo, un lado positivo en esto. No resuelve ese problema cultural, pero sí significa que podemos continuar haciendo ciencia de alto impacto con ese instrumento.
Pero sí veo esto como un gran cambio cultural. Tal vez una pregunta clave es: ¿tiene Estados Unidos un fuerte observatorio nacional o no? Y este informe se inclina en la dirección de no.
Puede leer una declaración inicial de NRAO (Observatorio Nacional de Radioastronomía) y AURA (Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía) sobre el informe AST aquí, y otra declaración siguiente de AURA aquí.
